CHAPITRE LV Des $e»tmrs

Montaigne prouvd de plus en plus qu'il s'était fait luimême le sujet de son livre, car il ne manque aucune occasion de manifester ses opinions, ses goûts^ ses penchants et sa manière d'être.

Il commence par nous apprendre qu'on assurait que la sueur de quelques personnes, comme celle d'Alexandre, répandait une odeur suave, par l'effet d'une complexion rare et extraordinaire.

Mais il n'était pas physicien, comme il l'avoue lui-même; et les médecins attesteront que cela n'était pas aussi extraordinaire qu'il le suppose, surtout dans les jeunes gens doués d'une bonne constitution.

La meilleure condition du corps est, suivant lui, « d'être exempts de senteur; la douceur même des baleines les plus pures, n'a rien de plus parfait que d'être sans aucune odeur, comme dans les enfants bien sains ».

Il rappelle l'épigramme de Martial : Celui-là sent mauvais qui sent toujours bon. La raison qu*il en donne, est qu'on doit regarder comme suspectes les odeurs trop fortes, parce que ceux qui les emploient cherchent à couvrir quelque défaut naturel.

On peut encore en indiquer une autre cause : L'odorat, comme les autres sens, s'émousse bientôt par l'usage même des parfums ; celui qui les emploie, accoutumé à cette sensation, cherche à la ranimer en les employant avec profusion; l'excès produit la fermentation, et l'odeur devenue trop active pour ceux qui n'y sont point accoutumés^ pro-

doit sar eux des impressions désagréables et quelquefois dangereuses.

Parlant ensuite de lui-même, il nous apprend qu'il aimait beaucoup a être entretenu de bonnes senteurs, et qu'il haïssait outre mesure les mauvaises, qu'il tirait de plus loin que tout autfe, «^ que c'était merveille combien les odeurs s'attachaient à lui, combien sa peau était propre à s'en abreuver. Les odeurs les plus simples et les plus naturelles étaient pour lui les plus agréables. Elles s'attachaient particulièrement à ses moustaches, qu'il avait pleines et bien fournies; s'il en approchait ses gants ou son mouchoir, l'odeur s'y coniervait tout un jour et attestait le lieu d'où il venait. »

Mais quelque susceptible quïl fût de l'impression des mauvaises odeurs, il n'était jamais sujet aux maladies populaires et pestilentielles. Son principal soin était de fuir l'air fétide et malsain ; les villes de Paris et de Venise altéraient la faveur qu'il leur portait, « par l'aigre senteur. Tune de son marais, l'autre de sa boue. »

Il est permis sans doute de rechercher les sensations agréables et tout ce qui peut contribuer à nos plaisirs. Mais l'excès et l'abus sont toujours dangereux, et deviennent aussi nuisibles à ceux qui s'y livrent, que fâcheuses et incommodes à ceux qui les entourent.

Il remarque que les parfums et les odeurs étaient en usage pour les femmes dans les pays les plus barbares, et il nous apprend que le cuisinier du roi de Tunis, farcissait ses viandes de drogues odoriférantes, en telle somptuosité qu'un paon et deux faisans se trouvèrent portés dans ses comptes à cent ducats ; que lorsqu'on les dépeçait, non seulement la salle à manger, mais les chambres du palais et même les rues voisines étaient remplies d'un très suave vapeur. C'est là ce qu'on peut appeler l'abus, et ce que

Ton doit éviter, parce que rien ne peut ensuite réveiller Jes sens émoussés et produire les agréables sensations que les parfums peuvent nous procurer. En un mot, il faut en tout user et ne point abuser, sans jamais aller trop loin dans la recherche du luxe et de la mollesse.