CHAPITRE LVI

Des Prières.

Montaigne, en annonçant qu'il propose des rapsodies, des fantaisies informes et irrésolues^ comme font ceux qui publient des questions douteuses, répand le plus grand intérêt sur la matière qu'il traite. Il attaque de front et avec autant de réserve que de sagacité les erreurs^ les contradictions, les inconséquences où nous tombons si fréquemment lorsque nous adressons des prières à TÊtre suprême. Ces erreurs sont communes à tous les cultes, à toutes les religions, ou plutôt c'est un véritable abus commun à toutes les sectes religieuses ; il est important de l'exposer au grand jour.

Pour se garantir des persécutions du faux zèle et du fanatisme qui ont été à redouter dans tous les temps, il commence par une profession de foi solennelle sur la pureté de ses vues, de ses intentions, sur sa soumission parfaite à l'église catholique, apostolique et romaine, dans laquelle il proteste vouloir vivre et mourir.

Peu de personnes connaissent la nature, le vrai caractère de la prière, et les dispositions où Ton doit être lorsque l'on prie. Cependant les législateurs et les philosophes même de l'antiquité ne s'étaient pas dissimulé ce qu'elle

devait être, ce qui en formait le mérite, l'essence et refflcacité.

Les lois des douze tables ordonnent de n'approcher des dieux qu'avec une âme pure et des intentions pieuses, ce qui leur est plus agréable que de riches offrandes, et déclarent que Dieu même sera le vengeur des outrages qu'on lui fera, si l'on agit autrement : Divos adeunto caste; pietatem adhibento, opes amovento. Qui secus faxit Deus ipse vindex erit.

Le3 philosophes voulaient qu'on se contentât de demander simplement aux dieux ce qui est bon, parce qu'ils savent mieux que nous ce qui nous convient, et quelles choses sont véritablement bonnes; ce que Ju vénal exprime avec précision : « Bornons-nous à demander une âme saine dans un corps sain ».

Sénèque a enchéri sur cette pensée en disant : Vivez avec les hommes comme étant vus des dieux, et priez les dieux comme étant entendus des hommes. Les pytagoriciens voulaient que les prières fussent publiques et entendues de chacun, afin qu'on ne demandât point de choses indiscrètes et injustes.

Montaigne, pour caractériser la vraie prière, la considère « comme une religieuse réconciliation de nous à Dieu, qui ne peut tomber en une âme impure et soumise lors même à la domination de Satan ». Il compare celui qui, dans cet état, implore l'assistance divine à un coupeur de bourses, qui appellerait la' justice à son aide, ou à ceux qui profanent le nom de Dieu en témoignage du mensonge. Il va plus loin encore, et dit que « l'assiette d'un homme^ mêlant une vie exécrable à la dévotion, semble aucunement plus condamnable que celle d'un homme conforme à soi et dissolu partout ».

Quel est l'homme sensé qui, au moment d'adresser ses

▼œax au ciel, ne S3 dit pas intérieurement : Que veux4a, qu'oses-tu demander, lors même que lu crains d'être exaucé, et que tu n'as nulle intention de changer de vie ?

Suivant lui, il est peu d'hommes qui osassent mettre en évidence leurs prières secrètes et les vœux qu'ils adressent à la divinité. Il ne faut donc pas s'étonner si quelquefois elle nous exauce dans sa colère.

Si celui qui prie est malheureusement plongé dans l'habitude du vice^ il ne peut implorer la divinité que pour lui demander son aide à l'effet de sortir de l'état où il se trouve. Mais il doit être dans l'intention sincère de faire tous ses efforts pour réformer sa conduite et ses mœurs.

C'est alors qu'il est vrai de dire que le malheureux qui prie est déjà^ sinon consolé, du moins soulagé par la confiance qu'il témoigne en la bonté suprême: une douce espérance se glisse dans son cœur, ranime ses forces, son courage, et verse un baume salutaire sur ses plaies.

Si celui qui prie est assez heureux pour marcher déjà dans le sentier de la vertu, il ne doit demander la protection du ciel que pour obtenir la persévérance et se garantir des faiblesses humaines.

Montaigne dit que la plus grande des inconséquences est de recourir à Dieu dans toutes nos entreprises, bonnes ou mauvaises, et dans toutes nos actions, quelque vicieuses qu'elles soient, sans considérer si les vœux que nous faisons sont justes ou injustes, comme si nous pouvions oublier que sa clémence et sa justice sont inséparables, ce qui lui fait dire « que par telles demandes nous lui présentons nous-mêmes les verges pour nous châtier. »

Il ne conteste point à l'église le droit d'étendre et de diversifier les prières pour l'instruction des fidèles ; il prétend même « que la patenôtre que nous tenons de la bonté divine, mérite une faveur particulière ; qu'elle dit

tout ce qa'il faut, qu'elle est très propre à toute occasion. » C'est l'unique prière qu'il avait adoptée et qu'il répétait souvent.

Pour rendre plus sensibles les inconséquences dont il a parlé, il nous fait remarquer que dans la patenôtre nous disons à Dieu de nous pardonner nos offenses comme nous les pardonnons à ceux qui nous ont offensés, tandis que nous avons l'âme encore remplie de fiel, d'amertume et d'un ardent désir de vengeance. Il poursuit ainsi :

« L'avaricieux le prie pour la conservation vaine et superflue de ses trésors ; l'ambitieux pour ses victoires et la conduite de sa fortune ; le voleur l'appelle à son aide pour franchir le hasard et les difficultés qui s'opposent à l'exécution de ses méchantes entreprises, ou le remercier des succès qu'il a obtenus. »

Pour mieux développer sa pensée, H présente l'exemple d'un prince qui, en se rendant chez une femme adultère où il allait habituellement, était forcé de traverser une église, et ne passait jamais dans ce lieu saint, en allant ou retournant, sans faire ses prières et oraisons. « Je vous laisse à juger, dit Montaigne, l'âme pleine de ce beau pensement, à quoi il employait la faveur divine ».

Léandre, qui traversait un bras de mer pour voir une amante adorée, et qui, au milieu des flots agités et d'une affreuse tempête, se bornait à demander aux dieux de ne. le noyer qu'au retour, nous paraît moins coupable que ceux qui veulent asservir la divinité à leurs coupables projets.

Un poète qui vivait avant Platon, faisait cette prière qui nous a été transmise par ce philosophe : « Dieu tout puissant, tout bon, qui connais mes faiblesses, soutiens-moi dans ma carrière ; daigne indifféremment répandre tes largesses sur ceux dont la prière a pénétré les dem, et

sur ceux qui vers toi ne portent point leurs vœux. Daigne encore, ô bonté suprême! ne point accorder les maux qu'un insensé, dans sa fureur extrême, pourrait te demander. »

Montaigne fait une très longue digresi^ion sur la question de savoir, s'il a été utile et avantageux de traduire les saintes écritures en langue vulgaire, et de les mettre dans les mains de tout le monde. Suivant lui, « c'étaient des mystères; ce sont à présent des bruits et des ébats ». Il pense que ce ne doit pas être l'étude de chacun, « mais seulement celle des personnes que Dieu y appelle, que les méchants et les ignorants y empirent ».