CHAPITRE LVII

De Vdge.

Montaigne parle ici de l'incertitude et de la brièveté de la vie. Il ne peut admettre la façon de penser de ceux qui établissent sur sa durée, un je ne sais quel cours qu'ils nomment naturel, et qui promettrait quelques années au delà d'un terme quelconque. Il observe qu'ils ne pourraient le faire qu'autant qu'ils auraient un privilège qui les affranchirait des nombreux accidents auxquels chacun de nous est sans cesse exposé.

« C'est une rêverie, une illusion de s'attendre à mourir d'une défaillance de force que l'extrême vieillesse apporte, et de se proposer ce but à notre durée, vu que c'est l'espèce de mort la plus rare de toutes, et la moins en usage. »

Il cite l'exemple de Caton qui, à l'âge de 48 ans, répondit à ceux qui voulaient l'empêcher de terminer ses

jours : « Suis-je donc à cette heure dans un âge où Ton puisse me reprocher d'abandonner trop tôt la vie ? »

La réflexion la plus juste et la plus frappante sur la courte durée de la vie, est celle de l'empereur Marc-Antoine : « Si quelque dieu te disait, tu mourras demain au plus tard, tu ne ferais pas grand cas de ce délai, à moins que tu ne sois le plus lâche de tous les hommes, et tu ne serais pas plus aise que ce fût après demain que demain même ; car quel serait ce délai ? » En effet, si l'on regarde l'immensité du temps qui a précédé et qui doit suivre dans cet abîme sans fond qui doit nous engloutir, quelle différence peut-on mettre entre celui qui a vécu 20, 30 ou 60 ans, et celui qui a traversé l'espace d'un siècle ?

Montaigne fait remarquer que les lois même ont adopté cette fausse opinion sur l'attente d'une longue vie, en ne voulant pas « qu'un homme soit capable du maniement de ses biens avant 25 ans, tandis qu'il conservera à peine jusques-là le maniement de sa vie »

A son avis, on n'appelle pas assez tôt les citoyens aux fonctions publiques, et on les fait quitter trop tard. Il dit très plaisamment qu'Auguste, qui à 1 9 ans avait été maître du monde, voulait qu'on eût 30 ans pour être juge du placement d'une gouttière.

A l'appui de cette opinion, il dît que les âmes sont développées à 20 ans ce qu'elles doivent être, et qu'elles promettent tout ce qu'elles pourront jamais tenir ; que celui qui, à cet âge, n'a pas donné des gages assurés de sa force, n'en produira jamais. La preuve qu'il en donne est que, de toutes les belles actions faites dans les temps reculés et dans celui où il vivait, on peut en compter un plus grand nombre avant 30 ans qu'après ; t que la vivacité, la promptitude, la fermeté et autres qualités plus nôtres, plus importantes et plus essentielles, se fanissent et s'alanguissent

après cet âge ». Il remarque que c'est tantôt par le corps, tantôt par Tàme que la vieillesse commence.

Montaigne termine par cette sage réflexion. « Si Ton considère les écueils ordinaires et naturels auxquels notre vie est exposée, on ne doit pas en faire une si grande part à la naissance, à Toisiveté et à l'apprentissage ».