CHAPITRE LX

Coutume de Me de Céa (1).

Montaigne, par un de ces écarts qui lui sont assez ordinaires, ne parle de cette île qu'à la fin du chapitre et se borne à rapporter le fait suivant :

t Sextus Pompée étant en Asie, s'arrêta quelque temps dans l'île de Céa. Une femme de grande considération, après avoir rendu compte à ses concitoyens des motifs qui la décidaient à sortir de la vie, pria Pompée d'assister à sa mort pour la rendre plus honorable. Celui-ci, malgré son éloquence, n'ayant pu parvenir à la détourner de ce dessein, consentit qu'elle l'exécutât en sa présence. Elle avait vécu plus de quatre-vingt-dix ans en très heureux état d'esprit et de corps ; mais lors couchée sur son lit, mieux parée que de coutume et appuyée sur le coude. Les dieux, dit-elle, ô Sextus Pompée, et plutôt ceux que je laisse que ceux que je vais trouver, te sachent gré de quoi tu n'as dédaigné d'être conseiller de ma vie et témoin de ma mort; de ma part^ ayant toujours essayé le favorable visage de la fortune, de peur que l'envie de trop vivre ne m'en fasse voir un contraire, je m'en vais d'une heureuse fin donner congé aux restes de mon âme, laissant de moi deux filles et une légion de neveux. Cela fait, ayant prêché et exhorté les siens à l'union et à la paix, leur ayant départi ses biens et recommandé les dieux domestiques à sa fille aînée, elle

(1) Aujourd'hui Zia, l'une des îles de l'Archipel.

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prit d'une main as&urée la coupe où était le poison, et ayant fait ses vœux à Mercure et ses prières de la conduire en quelqu'heureux siège en l'autre inonde, avala brusquement ce mortel breuvage. •

Pour bien saisir les vues de notre auteur sur celte citation particulière et sur celles qui la précèdent, on doit remarquer que son unique but est d'examiner la grande question de savoir s'il est des circonstances où il soit permis de se donner la mort. Après des exemples pour et contre, il retrace les raisons de ceux qui pensent avec Plutarque « que le sage vit tant qu'il doit, non pas tant qu'il peut, que le présent le plus favorable que la nature nous ait fait et qui nous ôte tout moyen de nous plaindre de notre condition, c'est de nous avoir lâché la clef des champs, qu'elle n'a donné qu'une entrée à la vie et cent mille issues, que la mort est la recette à tous maux^ que c'est un port très assuré qui n'est jamais à craindre et qui est souvent à rechercher. »

Le lecteur ne doit pas se laisser abuser par ces premières citations, vu que Montaigne leur oppose des raisonnements propres à établir l'opinion contraire.

« Ceci ne s'en va pas sans contraste, car plusieurs tiennent que nous ne pouvons abandonner cette garnison du monde sans le commandement exprès de celui qui nous y a mis, et que c'est à Dieu qui nous y a envoyés non pour nous seulement, mais pour sa gloire et service d'autrui, de nous donner congé quand il lui plaira, non à nous de le prendre. Qu'il y a plus de constance à user la chaîne qui nous tient qu'à la rompre, qu'attenter à sa vie c'est un trait de lâcheté, qu'il est contre nature de la mépriser, que c'est l'effet d'une maladie particulière, qu'aucune autre créature ne hait et ne dédaigne son existence, qu'il y a grandeur d'âme et courage à savoir supporter ses maux.

qu'il y a tant de vicissitades dans tes choses humaines qu'il est mal aisé à juger à quel point nous sommes justement au bout de notre espérance. »

Se reportant à l'histoire il dit qu'elle est toute pleine de ceux qui, de mille façons, ont changé à la mort une vie peineuse, et soutient avec raison qu'il faut moins de courage pour se donner la mort lorsqu'on y est excité par un enthousiame général, que pour se résoudre seul à attenter à ses jours. La raison qu'il en donne est que l'ardeur commune ravit le jugement, et opère ce que la raison pourrait faire sur chacun en particulier.

Rousseau, approfondissant le même sujet, d'après Montaigne^ rassemble et met en discussion tous les raisonnements des partisans du suicide, et les détruit par cette seule question : Jeune homme, sais-tu quel bien il te reste à faire, et à quoi te destine la Providence ?

Si nous consultons la nature, nous ne pouvons nous dissimuler qu'elle répugne à sa destruction, qu'elle nous porte à prolonger notre existence autant qu'il est en nous. Telle est l'opinion générale ; elle ne peut être mal fondée, puisqu'elle tient au sentiment intime.

Si nous consultons la raison, elle nous impose l'ordre et le désir de veiller à notre conservation.

Si nous tenons la vie d'une puissance suprême, il faut attendre ses ordres pour en sortir. Vainement suppose-ton que ces ordres sont présumés être transmis tacitement, lorsque nous n'apercevons plus d'espérance et de soulagement aux maux que nous éprouvons. Est-ce à nous de juger des ressources infinies de la Providence ? D'un instant à l'autre, elle peut changer la position de Thomme le plus malheureux, et du dernier degré d'infortune le porter au comble du bonheur.