CHAPITRE LXI
A demain les affaires.
Les grands hommes, les génies, destinés à entretenir sur la terre le feu sacré qui échauffe et alimente les âmes, savent se connaître et s'apprécier, non-seulement sans jalousie, mais encore avec plaisir. Montaigne se complaît ici à payer un tribut d'éloges a son contemporain Amiot, sur sa traduction de Plutarque. Il lui sait gré d'avoir trié et choisi un livre si digne, et si à propos pour en faire présent à son pays, « Nous autres ignorants, ajoute-t-il, étions perdus, si ce livre ne nous eût relevés du bourbier ; grâce à ses soins, nous osons à cette heure et parler et écrire : les dames en régentent les maîtres d'école, c'est notre bréviaire; et il invite Amiot à traduire encore Xénophon ».
On doit se rappeler que le cardinal. du Perron, rendant à son tour justice à Montaigne^ a dit que ses essais devaient être le bréviaire des honnêtes gens. Peut-être aussi nous tiendra-t-on compte de nos efforts pour en faire désirer la lecture et en faciliter l'intelligence. Si la réussite ne couronne pas cette tentative, on excusera du moins l'intention.
Une circonstance donna lieu à notre auteur de faire l'éloge dont nous venons de parler. Il lisait un passage où Plutarque rapporte « que Rusticus dans une assemblée tenue à Rome, et destinée à entendre une de ses déclamations, reçut un paquet de la part de l'Empereur, et temporisa de l'ouvrir jusqu'à ce que tout fut fait; en quoi^ dit Plutarque, toute l'assistance loua singulièrement la gravité de ce personnage ».
Montaigne, d'après sa manière d'écrire par sauts et par
bonds, fait ici une digression sur la curiosité, sur cet ayide empressement qui nous fait avec tant d'indiscrétion et d'impatience abandonner toutes choses pour entretenir un nouveau venu, et perdre tout respect et contenance; ou pour ouvrir soudain et en quelque lieu que nous soyons, les lettres qu'on nous apporte.
Montaigne, trop sage pour approuver ou improuver sans distinction cet empressement, cette avide curiosité, pense qu'on pouvait louer Rusticus sur sa courtoisie, sur sa civilité ; mais il doute qu'on eût pu donner le même éloge à sa prudence : « car, recevant à l'improviste des lettres d'un Empereur, il pouvait bien advenir qu'il eût porté un grand préjudice en différant à les lire x).
Il dit que le vice contraire à la curiosité, c'est la nonchalance vers laquelle il était lui-môme entraîné par un penchant décidé. Il atteste que plusieurs hommes portaient cette nonchalance à un tel excès, que trois ou quatre jours après on retrouvait encore dans leurs poches les lettres toutes closes qui leur avaient été adressées.
Passant de digression en digression, il en fait encore une ici sur le respect que l'on doit au sceau des lettres, et sur l'indiscrète curiosité de ceux qui cherchent à fureter et à surprendre le secret des grands.
Au milieu de ce désordre apparent, on le retrouve toujours lui-même sur le fond des choses. En racontant des faits relatifs à la nonchalance ou à l'empressement d'ouvrir les lettres, il les sème de réflexions précieuses, et dit que l'homme prudent, lorsqu'il ne s'agit que de son propre intérêt ou de son plaisir particulier, peut remettre à entendre les personnes qui surviennent, ou différer de lire ce qu'on lui apporte de nouveau ; mais que, s'il est chargé d'affaires publiques, il serait inexcusable d'agir ainsi, et même de ne pas interrompre son dîner ou son sommeil. Il
fait aassi remarquer qu'anciennement les eonsuls de Rome étaient accessibles même dans les moments qui devaient être pour eux le temps le plus libre, qu'ils s'occupaient alors d'affaires, et ne dédaignaient pas de s'en entretenir avec ceux qui survenaient.
Cependant il déclare qu'il serait difficile de tracer des règles justes de conduite pour toutes les actions et tous les temps de la vie.
