CHAPITRE LXVm

De la cruauté.

Après avoir parlé de la vertu proprement dite, de celle qui forme la vraie grandeur de l'homme, qui Télève audessus de lui-même et le rapproche en quelque sorte de la Divinité, Montaigne la distingue de cette inclination à la bonté, de celte propension naturelle qui nous porte à faire le bien, etmême de Pinappréciable privilège dont jouissent ceux qui, par une heureuse complexion, se laissent paisiblement et doucement conduire à la suite de la raison.

Ce bienfait de la nature olSre sans doute à la société de précieux avantages ; mais la vraie vertu t sonne quelque chose de plus grand ». Elle veut un dévouement entier, des combats, du courage, des efforts soutenus et presque surnaturels.

Si le prix attaché aux vertus est toujours proportionné à Futilité. et aux avantages que la société en retire, il est incontestable que la bienfaisance doit tenir le premier rang. Elle s'allie parfaitement avec la gloire des armes^ lorsque celle-ci est dirigée par l'intention de servir son pays et d'être utile à l'humanité.

Soutenir le faible contre l'homme en crédit et l'oppresseur puissant, défendre Tinnocence aux dépens de sa vie et de sa fortune, sacrifier les liens les plus doux, les plus chers, par lesquels on tient à l'existence, compromettre le bien-être d'une épouse chérie, de toute une famille et même jusqu'à sa réputation, pour le salut de sa patrie, tout injuste et tout ingrate qu'elle soit, voilà la vraie vertu et l'héroïsme de la gloire.

De ces idées générales, Montaigne passe k Texamen des maximes des stoïciens et des épicuriens, sur ce qui constitue la vraie yertu. Il n'hésite pas à se décider pour ces derniers dont il adopte de préférence les derniers principes. Il prétend que ceux qui les ont calomniés, ont étrangement abusé de leur langage par de fausses subtilités. Nous n'entreprendrons pas de discuter cette grande question depuis si longtemps indécise ; il nous suffira de dire que ces deux sectes tendaient également à la vertu, mais par des routes différentes. L'une plus sévère, plus rigide dans ses opinions, loin d'écarter les obstacles que Ton rencontre dans la pratique de la vertu, et qui exigent des combats, des efforts continuels, mettait sa gloire à les surmonter et même à les rechercher; l'autre, plus rapprochée de l'humaine faiblesse, s'attachait à les écarter, pour goûter dans une tranquille paix les charmes d'une douce voluplé.

Montaigne, accoutumé à se peindre lui-même, dit que ses amis appelaient prudence en lui ce qui n'était que fortune ; qu'ils attribuaient au courage et à la patience, ce qui n'était que le fruit du jugement et de l'opinion. Il convient qu'il n'est poitit arrivé au plus parfait degré d'excellence ou de la vertu, que jamais il n'avait fait de grands efforts pour brider ses désirs, mais qu'il avait naturellement les vices en horreur. Il expose une singularité qui lui est personnelle et qu'il regarde comme véritablement extraordinaire: « Je dirai un monstre, mais je le dirai pourtant. Je trouve en plusieurs choses plus d'arrêt et de règle en mes mœurs qu'en mon opinion, et ma concupiscence moins débauchée que ma raison. L'innocence qui est en moi, est une innocence niaise, peu de vigueur ou point d'art *.

Il revient à son texte en disant : « Je hais, entr'autres vices, cruellement la cruauté, et par nature et par jugement comme l'extrême de tous les vices. >

Gopgle

Il compatissait volontiers aux afflictions d'autrai; les larmes qu'il voyait répailclre faisaient couler les siennes. « Les morts, je ne les plains guère et les envierais plutôt ; mais je plains bien fort les mourants. » Quant aux supplices que la justice même fait subir, il lui semble que ce qui est au-delà de la mort simple est une pure cruauté. Il serait d'avis que les exemples de rigueur, par lesquels on veut effrayer le peuple, ne s'exerçassent que contre les cadavres et non contre les vivants, « contre Técorce et non contre le vif. »

Les guerres civiles de son temps lui ont fourni tant d'exemples de cruauté portée à l'excès, que les histoires anciennes n'offrent rien de semblable.

II dit avec raison que « les naturels sanguinaires à l'endroit des bêtes témoignent une propension naturelle à la cruauté. Après qu'on se fut apprivoisé à Rome aux spectacles des meurtres des animaux, on en vint aux hommes et aux gladiateurs. >

11 rapporte ensuite les usages de différents peuples relativement <Lux soins qu'ils avaient des bêtes et particulièrement de celles qui leur avaient été utiles, ou au culte qu'ils leur rendaient ; il remarque judicieusement que ce n'était pas le chat ou le bœuf que les Egyptiens adoraient, qu'ils n'étaient à leurs yeux que des emblèmes de leur reconnaissance envers la bonté divine.

« Quand je considère, ajoute-t-il, la grande ressemblance de nous aux animaux, et combien ils ont de part à nos plus grands privilèges, certes, j'en rabats beaucoup de notre présomption, et me démets volontiers de cette royauté imaginaire qu'on nous donne sur les autres créatures, »

Il ne s'attache pointa analyser la cruauté, passion féroce qui renferme en elle la rigueur, la dureté pour les autres.

riucommisératiOD, la vengeance, le plaisir de faire du mal par insensibilité de cœur ou pour la barbare satisfaction de voir souffrir.

Une singularité remarquable dans l'espèce humaine, est que la plupart des hommes frémissent au seul récit des cruautés; cependant, si Ton y fait attention, Thumanité, prise dans un sens étendu^ est une vertu plus rare qu'on ne pense. On la rendrait plus commune si, dès nos premières années, on avait soin d'ouvrir nos cœurs à la compassion, à la générosité, à la bienfaisance.