CHAPITRE LXX

De juger de la mort (Tautrui.

L'objet de Montaigne est de démontrer que nous tenons à la vie par des liens plus forts que nous ne croyons, que peu d'hommes savent soutenir dignement et convenablement l'aspect de la mort qu'il regarde comme la plus remarquable action de la vie humaine.

Pour bien juger l'assurance et le courage de ceux qui paraissent ou veulent paraître de sang-froid dans cette dernière scène de la vie, soit qu'elle arrive naturellement, soit qu'ils la provoquent eux-mêmes, on doit considérer qu'il est peu d'hommes vraiment convaincus qu'ils touchent à leur dernière heure. Une espérance confuse et trompeuse les séduit jusqu'au dernier instant ; leurs idées, leur langage les trahissent au moment même où ils prétendent se montrer le plus décidés à ce fatal événement. Us parlent de projets à exécuter dans un temps plus ou moins éloigné : « Il n'est endroit où la piperie de l'espérance nous amuse plus, elle ne cesse de corner aux oreilles ; d'autres ont été plus malades sans mourir, l'affaire n'est pas si iésespérée qu'on pense, et, au pis aller. Dieu a bien fait d'autres miracles. »

Telles sont en effet les idées que se forment les malades, tels sont les propos dont on les berce. Pour bien juger un homme, ce n'est pas assez qu'il soit réellement en danger, il faut qu'il en soit convaincu lui-même. On doit « consi-

dérer surtout si c'est une mort soudaine ou qui ait du temps. » Malgré toute notre ostentation, nous sommes les premiers à nous faire illusion, et la nature elle-même la favorise ; tant il est vrai que la vie de l'homme se passe dans une illusion perpétuelle^ et qu'il meurt de même t

Montaigne cherche ensuite les causes de Terreur qui nous séduit; il prétend * qu'elle vient de ce que nous attachons trop d'importance à notre existence ; il nous semble que Tuniversalité des choses souffre aucunement de notre anéantissement et qu'elle soit compassionnée k notre état. Notre vue altérée se représente les choses de même, et nous est avis qu'elles lui faillent à mesure qu'elle leur faut. » Il compare celte position à celle des voyageurs sur mer; les terres et les villes paraissent reculer devant eux à mesure qu'ils avancent. Cette comparaison a été reproduite depuis sous des termes différents : la mort, comme Phorizon, semble s'éloigner à mesure que nous avançons.

Notre auteur observe « qu'il arrive à plusieurs de raidir leur contenance et leurs paroles pour acquérir une réputation dont ils espèrent encore jouir vivants, que la plupart de ceux qu'on voit mourir avec quelque courage doivent leur contenance plutôt à la fortune qu'à la fermeté de leurs résolutions. »

« Nul ne se peut dire être résolu à la mort qui craint à la marchander, qui ne peut la soutenir les yeux ouverts. Ceux qu'on voit courir au supplice pour hâter et presser l'exécution ne le font pas de résolution, ils se veulent ôter le temps de la considérer. L'être mort ne les fâche pas,, mais oui bien le mourir. »

Il ne trouve rien de plus illustre en la vie de Socrate, que d'avoir eu trente jours pour ruminer le décret de sa

mortel de ravoir digéré pendanltout ce temps-là d'une très certaine espérance^ sans altération et avec la même liberté dans ses actions et dans ses proies.

Sur la mort de Gaton, il fait la réflexion « que son bon destin lui fit avoir mal à la main dont il se frappa, de manière qu'il eut tout le loisir d'affronter la mort et de la colleter, renforçant son courage au danger au lieu de ramollir. Si j'avais eu, ajoute-t-il, à le représenter en sa plus superbe assiette, c'eût été décLirant, tout ensanglanté, ses entrailles, plutôt que l'épée au poing, comme firent les statuaires de son temps ; car ce second meurtre fut bien plus furieux que le premier ».

On ne sera point étonné de voir Montaigne revenir sans cesse sur les idées de la mort, si l'on fait attention qu'il tenait constamment au principe qu'il avait adopté : Philosopher cesi apprendre à mourir. Il n'en est point.de plus salutaire et de plus utile à l'homme, il n'en est point de plus propre à adoucir ses maux et à lui procurer le bonheur dont il peut jouir, en lui assurant le calme et la tranquillité qui en sont les bases essentielles.