CHAPITRE LXXXI

De la grandeur romaine.

Montaigne annonce d'abord qu'il ne veut dire qu'un mot de cet argument infini^ son intention étant uniquement de montrer « la simplesse de ceux qui apparient à celle-là les chétives grandeurs de son temps ». Convenons avec lui qu'il n'y avait point à cet égard de comparaison admissible.

Il fait sortir la preuve de la grandeur des Romains, de ce qu'ils distribuaient les couronnes et rendaient les rois tributaires ou esclaves, sous le titre d'amis du sénat et de la république.

Sa première citation est puisée dans les épitres familières de Cicéron où celui-ci rappelle à César la lettre dans laquelle il lui disait: « Quant à Marcus Furius que tu m'as recommandé, je le ferai roi des Gaules, et si tu veux que j'avance quelqu'autre de tes amis, envoie-le moi ».

« Il n'était pas nouveau, ajoute Montaigne, à ud simple citoyen romain, comme était alors César, de disposer des royaumes ; car il ôta au roi Déjotarus sa couronne pour la donner à un gentilhomme de la ville de Pergame ».

Antoine disait que la grandeur du peuple Romain ne se montrait pas tant par ce qu'il prenait, que par ce qu'il donnait.

Le dernier trait cité par notre auteur est relatif à Antiochus. Il possédait toute TÉgypte, et était prêt à conquérir

Plie de Chypre, lorsque le progrès de ses yictoires fit ombrage au Sénat romain qui lui envoya Popilius : celui-ci^, en Pabordant, refusa de lui toucher à la main qu'il n'eût premièrement lu les lettres qu'il lui apportait. Le roi les ayant lues, dit qu'il en délibérerait. A l'instant Popilius circonscrit la place où il était avec sa baguette, en lui disant ; Rends-moi réponse que je puisse rapporter au Sénats avant que tu sortes de ce cercle. Antiochus, étonné de la rudesse d'un si pressant commandement, après un instant de réflexion, dit qu'il ferait ce que le sénat lui ordonnait. Lors Popilius le salua comme ami du peuple Romain ».

Ce trait est si connu, que lorsque quelqu'un est vivement pressé de répondre ou d'exécuter, on dit qu'on l'a renfermé dans le cercle de Popilius.