CHAPITRE XCII

De trois bonnes femmes.

Le nombre de trois était sans doute précieux pour notre auteur. Trois bonnes femmes fournissent ici matière à ses réflexions ; trois excellents hommes forment le texte du chapitre suivant.

Après quelques détails particuliers, semés de traits aiguisés par la critique et dirigés contre les mariages , il passe aux trois bonnes femmes. La première est une italienne dont Pline a parlé, sans la nommer.

Son mari étant livré depuis longtemps à des douleurs cruelles, occasionnées par des plaies invétérées, elle voulut les visiter, et les ayant jugées incurables, lui conseilla de se donner la mort pour s'affranchir des souffrances inévitables auxquelles sa maladie le condamnait. « Mais le trouvant un peu mou à une si rude entreprise, elle lui dit : Ne pense point, mon ami, que les douleurs que je te vois

souffrir^ ne me touchent autant que toi, et que pour m'en délivrer, je ne veuille me servir moi-même de cette médecine que je t'ordonne. Je le veux accompagner à la guérison comme j'ai fait à la maladie : ôte cette crainte et pense que nous n'aurons que plaisir en ce passage qui nous doit délivrer de tels tourments. Nous nous en irons paisiblement ensemble. »

Après avoir ainsi réchauffé le courage de son mari, elle décida qu'ils se précipiteraient ensemble d'une fenêtre de leur logis dans la mer. C'est ainsi qu'elle abandonna sa vie pour le repos de celle de son mari.

Montaigne dit que cette femme courageuse était d'une classe privée où il n'est pas extraordinaire de rencontrer des traits de rare vertu. « Les deux autres, ajoute-t-il, sont de condition noble et riche où de semblables exemples se logent rarement » : l'une est Aria , femme de Cecinna Poetus, personnage consulaire; l'autre, Pauline^ jeune dame romaine, qui avait épousé Sénèque, quoi qu'il fut dans un âge très avancé.

Les traits de ces deux femmes célèbres sont trop connus pour être retracés ici. On sait avec quelle grandeur d^âme Cecinna détermina Pœtus, par ses discours et son exemple, à se donner la mort, en lui présentant le poignard dont elle venait de se frapper ; que Pauline, décidée à ne pas survivre à son mari, s'était fait ouvrir les veines , et ne traîna plus qu'une vie languissante, portant sur son visage les glorieuses marques de l'amour conjugal.

Montaigne, réfléchissant sur les faits qui viennent de fixer son attention et sur Tintérêt qu'il a pris à les raconter, paraît trouver étrange, qu'au lieu de tous ces événements inventés à plaisir, et dont on amuse le public, on ne fasse pas choix d'histoires véritables qui se rencontrent en foule dans les livres. D pense que ceux qui se livrent à

ce genre d'écrire, n'auraient besoin que de fournir la liaison, « comme la soudure d'un métal à un autre, » et qu'ils pourraient en composer un corps entier, qu'il leur serait facile de diversifier à l'infini. Il ajoute qu'ils y trouveraient le double avantage de s'épargner la peine de l'invention et de se rendre infiniment plus utiles.