CHAPITRE XGV

De Vulûe et de Vhonnête,

Montaigne entre en matière, eu remarquant que « personne n'est exempt de dire des fadaises, que le malheur est de les dire curieusement », ou de les présenter comme des choses graves, sérieuses et intéressantes. C'est ce qui a donné lieu à cet adage : « La première preuve de sagesse est de manquer de bêtise ». En effet,' c'est aflBcher une sorte de stupidité que de regarder comme rare ce qui est trivial et commun, où d'attribuer aux choses un mérite qu'elles n'ont pas.

Parlant ensuite de lui-même, il dit que cette réflexion ne le touche en aucune manière, que ses idées lui échappent aussi nonchalamment qu'elles valent, qu'il ne les achète ni ne les vend que suivant leur prix, qu'il parle au papier comme il fait à la première personne qu'il rencontre. En effet, il pensait comme il écrivait, et écrivait comme il pensait.

Revenant à son texte, il fait cette question : « A qui ne doit être la perfidie détestable, puisque Tibère, préférant l'honnête à l'utile, refusa Foffre qu'on lui faisait de le déli-

Trer, par le poison, d'Arminias, son plos puissant ennemi, en disant que le peuple romain avait coutume de se venger de ses ennemis ouvertement, les armes à la main, et non par fraude et par surprise ».

« Mais c'est un affronteur, dira-t-on. — Je le crois, répond Montaigne, ce n'est pas grand miracle à gens de sa profession ; mais la confession de la vertu ne porte pas moins en la bouche de celui qui la hait, d'autant que la vérité la lui arrache par force, et que s'il ne la veut recevoir en soi, du moins il s'en couvre pour s'en parer ». C'est dans ce sens qu'on a dit que Thypocrisie était un hommage rendu à la vertu.

« Notre bâtiment public et privé, ajoute l'auteur, est plein d'imperfections, mais il n'y a rien d'inutile dans la nature, non pas l'inutilité même. Rien ne s'est ingéré en cet univers qui n'y tienne une place opportune. Notre espèce est cimentée de qualités maladives ; l'ambition, la jalousie, l'envie, la vengeance, la superstition, le désespoir, logent en nous d'une si naturelle possession, que l'image s'en reconnaît aussi aux bêtes. Il prétend que nous avons une propension naturelle à la cruauté, et qu'au milieu de la compassion nous sentons au dedans, « je ne sais quelle aigre douce pointe de volupté maligne à voir souffrir autrui ».

Il blâme ouvertement les juges qui, par fraude et fausse espérance de faveur ou de pardon, attirent les coupables à faire l'aveu de leurs crimes; il improuve Platon d'avoir favorisé cet usage.