CHAPITRE XCVIII

De la Diversion.

Montaigne^ persuadé que la diversion est un puissant moyen de calmer les passions et de leur donner le change, raconte qu'ayant voulu consoler une dame vraiment affligée, il s'y prit mal d'abord, en opposant le raisonnement à sa douleur, parce que , piquée d'une opposition trop directe, elle s'engagea plus avant à la tristesse. « Déclinant ensuite tout mollement ses propos, les gauchissant peu à peu au sujet plus voisin, et puis un peu plus éloigné, selon que l'affligée s'y prêtait davantage », il parvint de cette

manière à lui dérober imperceptiblement ses pensées douloureuses, et la tint en bonne contenance et calmée du moins en sa présence ; tout son art fut d'u^r de diversion. Mais ceux qui vinrent après pour adoucir ses chagrins ne trouvèrent en elle qu'une résistance invincible, parce qu'ils n'employèrent pas les moyens convenables à sa situation.

11 rappelle qu'il a parlé ailleurs d'une espèce de diversion utile dans les événements publics, et donne des exemples propres à démontrer que dans les fougues et insurrections populaires, il est souvent essentiel de distraire et amuser le peuple par de vaines consultations et par des conférences commencées, reprises et prolongées.

Il s'arrête ensuite au trait d'Athalante : Cette princesse, d'une beauté rare, montrait une merveilleuse adresse à tirer de l'arc, et surpassait dans tous les exercices du corps, et particulièrement à la course , tous ses concurrents. Poursuivie par une foule d'amants, elle leur déclara, par ordre de son père, qu'elle ne donnerait sa main qu'à celui qu'elle reconnaîtrait pour son vainqueur. Plusieurs jeunes princes tentèrent inutilement de la vaincre. Le dernier sur les rangs était Hyppomène : plein de confiance dans l'instruction de Vénus, qui lui avait conseillé de laisser tomber dans la carrière trois pommes d'or, à différentes distances, il se présente au combat. Pendant qu'Athalante, frappée de la beauté de ces pommes, s'amuse à les ramasser, il se hâte de profiter de cette heureuse diversion, remporte le prix de la course et parvient ainsi au comble de ses vœux.

Notre auteur dit que lorsque les médecins ne peuvent détruire le mal, ils le détournent à une partie moins dangereuse^ et que c'est aussi la plus ordinaire recette pour les maladies de l'âme.

Lorsque l'on n'a pas réussi à arrêter les passions dans

leur naissance, on ne peut employer un meilleur remède que celui de leur donner le change. Mais on ne doit pas perdre de vue qu'il faut connaître la nature des différents tempéraments, pour appliquer le genre de diversion qui leur convient le mieux, et qui est plus analogue à la passion que Ton veut détruire ou affaiblir. Les remèdes les plus efficaces sont généralement la nouveauté, les occupations attrayantes, lé travail manuel, un air pur et serein^ les voyages multipliés, et surtout les voyages à pied , les lieux élevés ; les tableaux séduisants et variés de la nature sont aussi très propres à ramener la sérénité dans Pâme.

Montaigne tourne en ridicule cette fausse ou plutôt cette lâche pitié qui, à la mort d'un individu, nous fait changer d'opinion sur son compte, et nous le fait paraître tout autre lorsque nous l'avons perdu de vue, qu'il n'était pendant sa vie, « comme si le regret était une partie instructive, ou que les larmes, en lavant notre entendement, l'éclaircissent. »

Il se moque également de ceux qui, dans leur conduite, se dirigent sur de prétendus avis qui leur sont donnés en songe, ou sur ces préjugés populaires, qui deviennent quelquefois la source du crime; et produit au grand jour les faiblesses, les écarts, les inconséquences de l'esprit humain, pour nous faire sentir la nécessité de nous garantir des erreurs qui nous assiègent de toutes parts, et nous empêchent de jouir tranquillement des courts instants qui composent notre existence.