CHAPITRE XXXVIII

De la Solitude.

Hontaigne m s'attache pas h examiner la graDcle question de saTOir si, pour le bonheur, il conTiect mieux à l'homme <je choisir ou la vie solitaire, ou la rie active ; mais il attaque de front ces hypocrites qui, pour colorer leur avarice, leur ambition, et justifier le choix qu'ils ont Tait de la vie active, se couvrent du pi-incipe généreux que Liicaio metdans la bouche de Caton d'Utique: « Nous ne sommes pas nés pour nous, mais pour le public. »

Il les invite à interroger leur conscience pour les forcer de s'avouer à eux-mêmes : qu'ils n'ont cherché les places, les fondions publiques que pour en faire leur profit particulier. Il juge de leur intention par les indignes moyens qu'ils ont employés pour y parvenir, « c-e qui montre bieo que la fin n'en vaut guère. »

■ Répondons à l'ambiiioD que c'est elle-même qui nous donne du goût pour la solitude, car que fuit-elle tant que la société ? que cherche-t-elle tant que ses coudées franches? ■

On remarquera que Montaigne joue en quelque sorte sur le mot solitude ; il n'entend point parler ici de ta retraite du sage, mais du désir de l'ambitieux qui, pour jouir exclusivement, voudrait écarter tout ce qui lui fait ombrage.

Dans le tourbillon de la société, il faut, ou imiter les vicieux ou les haïr, ce qui e^l également dangereux. C'est en ce sens que Ghauipfort a dit : > Pour vivre aa milieu du monde, il faut que le cœur se brise ou se bronze. ■

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l'emploi du temps, sait le rendre utile dons la retraite même la plus obscure, et jouir du repos avec dignité, otimn cum

Il conseille d^user des biens que la Providence a mis à notre disposition, et il n'estime pas qu''Arcesilau3 le philosophe fui moins renommé pour avoir usé de ses ustensiles d'or et d'argent, selon que U condition de sa fortune le lui permettait.

En parlant de Toccupation que l'on doit se choisir dans la retraite, il dit qu'elle ne doit être ni pénible, ni ennuyeuse, le genre de vie que Ton peut choisir dépend du goût de chacun.

Quant à lai, il n'aime pas les détails du ménage ; il inrite ceux qui s'y livrent à ne te faire qu'avec modération et k tenir un juste milieu entre les soins minutieux et une extrême insouciance.

A regard des religieux solitaires, il dit • que celui qui peut embraser son âme de l'amour d'une vive foi et espérance réellement et constamment, se bâlit en la solitude une vie voluptueuse et délicieuse au-delà de tout autre sorte de vie. »

11 examine ensuite jusqu'à quel point on peut s'appliquer !t l'étude pour s'immortaliser par de beaux ouvrages. Il pense que cette occupation est tout aussi pénible que d'autres et surtout ennemie de la santé, qui doit être principalement considérée ; il observe qu'il ne faut point se laisser endormir au plaisir qu'on y prend, que Cest ce même plaisir qui perd te ménager, l'avare, le voluptueux et l'ambitieux. En un mot, il ne veut d'occupation qu'autant qu'il en est besoin • pour nous tenir en baleine et pour nous garantir des incommodités que tire après soi l'autre extrémité d'une lâche oisiveté et assoupie. >

Zélé parUsan de toutes les jouissances permises, il veut

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ner et fagotter gentimeot une belle missive pour en tirer la réputation de Men entendre le langage de leurs nourrices. Que ferait pis, ajoute-t-il, un simple maCtre d'école qui en gagnât sa vie ? »

Ce qa'il Tient de dire le reporte k cette réflexion plus génà-ale : « C'est une espèce de moquerie et d'injure que de louer quelqu'un par des qualités mésadvenantes !i son rang, comme qui louerait un roi d'être bon peintre ou boa architecte, ou encore bon arquebusier et bon coureur de bagues. Ces louanges ne font honneur si elles ne sont présentées en foule et à la suite de celles qui lui sont propres, à saroir de la justice et de ta science de conduire son peuple en paix et en guerre. •

Il ajoute que Plutarque va plus loin, en disant que les louanges données à des qualités minutieuses ou peu nécessaires, fournissent la preuve que celui qu'on veut louer a mal dispensé son loisir et ses éludes, qui devaient être employées plus utilement. Il cite nombre d'exemples, entre lesquels il en est un qui fixera plus particulièrement l'atlenlion. Il dit qu'un roi doit pouvoir répondre comme Ipbicrates à l'orateur qui le pressait de cette manière : « Eb bien I qu'es-tu pour faire tant le brave ? Es-tu homme d'armes 1 Es-tu archer ? Es-tu piquier ? — Je ne suis rien de tout cela, mais je suis celui qui sait c<)mmander à tous ceux-là. >

Montaigne parle ici du jugement que l'on portait s»r ses Essais. It n'est point content de ceux qui ne s'arrêtaient qu'à son langage; il eût préféré qu'ils gardassent le silence, parce que • ce n'est pas tant élever les mots comme déprimer le sens d'une manière aussi piquante qu'oblique. »

Il avoue qu'il serait trompé si d'autres donnaient plus à prendre que lui à la matière. C'est dire équivalemmeot

qu'il donne plus qu'aucun aalre écrivain ï penser et à réfléchir.

Ses citations « portent souTent hors de son propos la semence d'une matière plus riche et plus hardie et souvent à gauche un ton plus délicat. > Quant à lai, il ne veut pas en exprimer davantage; il croit que cela doit suffire it ceux qui rencontreront son air, c'est-à-dire qui saisiront sa pensée et qui entreront dans ses vues.