CHAPITRE XIV

On est puni pour a'opmidtrer en une place sans raison.

Montaigne développe cette importante vérité, que les plus grandes vertus ont un terme en-deçà et au-delà duquel on ne trouve qae vices, erreurs, ou fausse gloire; il en fait l'application à ces hommes téméraiies qui, contre toutes les apparences, les probabilités et les lois de la guerre, s'obstinent sans moyens, sans raisons, à défendre une plac« assiégée ; ce n'est plus alors de leur part qu'une témérité imprudente, inconsidérée qui franchit toutes les bornes. Delà est venu le droit rigoureux, mais nécessaire de punir même de mort les assiégés qui, dans cette triste position et sans aucune espérance raisonnable, refusent de se rendre. H observe avec raison que s'il eu était autrement, il n'y aurait pouUier qui n'arrêtât une armée sous l'espoir de l'impunité; il cite nombre d'exemples où les vainqueurs ont été forcés d'user de ce droit rigoureux de la guerre, pour punir une audacieuse et coupable témérité.

La rigueur de ces lois peut encore s'appliquer aux violations des traités. Que servirait en effet au vainqueur généreux d'avoir obtenu des victoires au prix de son sang et de celui de ses braves compagnons d'armes, que lui servirait d'avoir accordé la paix aux vaincus qu'il pouvait anéantir, si ceux-ci, abusant de sa générosité et de sa clémence, pouvaient impunément violer les traités sur la foi desquels ils ont obtenu leur grâce 1 0tez cette barrière sacrée, supprimez cette loi respectable des nations, on ne voit plus de terme aux guerres et aux désolations qu'elles traînent

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après elles; c'est par cette yiolatiOD que le vainqaeur acquiert le droit de s'emparer des pays conquis.

(Jbservons avec Houtaigne, qu'il est difficile de fixer les bornes qui séparent la.Taleur de la témérité, etjusqu'à quel point la résistance est permise. Suivant lui, tout doit entrer dans la balance, la grandeur du prince conquérant, sa réputation, le respect qu'on lui doit. Hais aussi il ne veut pas que le vaiaqueur s'enivre d'une fausse gloire, et qu'il se persuade qu'il n'y ail rien qui doive lui résister. A cette occasion, il cite une loi singulière que les Portugais trouvèrent établie dans les Indes, lorsqu'ils y pénétrèrent ; cette loi voulait que tout ennemi vaincu par le roi. en présence ou par son lieutenant, fût bors de composition, de rançon et de merci.

L'auteurconchit qu'il faut surtout se garder de tomber entre les mains d'un juge ennemi, victorieux et armé.

De la punition de la couardise.

Les vertus ne sont esUmées et appréciées dans leur degré de mérite qu'en proportion des biens et des avantages qu'elles procurent à la patrie, à la société, aux individus. Par la même raison, les vices sont avilis, dégradés ou punis en proportion des désordres qu'ils causent.

C'est d'après cette base d'évaluation, que le courage, la valeur, l'Intrépidité, la noble audace et toutes les vertus guerrières dirigées par la justice, obtiennent le premier rang dans le temple do la gloire, c'est au phx de leur sang, de leurs fatigues et de leurs travaux que les vrais militaires

illustrent leur patrie^ qu'ils la font jouir de la tranquillité, du bonheur, et qu'ils parviennent enfln à lui procurer une paix glorieuse. Faut-il doue s'étonner que la couardise ou la licheté qui produit des effetalout contraires soit avilie, méprisée ? Le lâche ne peut soutenir l'idée du danger, tandis que le poltron s'y expose quelquefois malgré la crainte dont il est affecté ; mais le brave voit de sang froid le péril et le surmonte avec intrépidité.

Montaigne examine la punition que l'on doit infliger à la couardise : après avoir rapporté différentes opinions sur les peines plus ou moins sévères qu'on peut lui faire subir, il constate qu'il se trouve une grande différence entre les fautes qui viennent de notre faiblesse et celles qui viennent de notre malice. Dans celles-ci rien ne peut nous justifier, tandis que dans les premières il semble que nous puissions appeler à garant cette même nature pour nous avoir laissés en telle imperfection et défaillance.

11 nous apprend que * la façon la plus commune est de la châtier par honte et ignominie >. Cette peine est assez sévère quand la lâcheté n'est point accompagnée de trahi-

CHAPITBE XVI.

Vn trait de quelques Ambassadeurs.

Montaigne dit que les ambassadeurs connaissent les menées, intelligences, pratiques et manières de conduire les négociations, il en vient ensuite au trait annoncé par .son titre : ce trait est puisé dans l'histoire écrite par le seigneur de Langey. Celui-ci rapporte que l'empereur Charles V, dans des remontrances faites au consistoire à Rome, pré-

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sents révëqae de Maçon et le seigneur de Vellinos, ambassadeurs, proféra plusieurs paroles outrageantes contre leur souveraÎDj entr'autres, que si ses capitaines et soldats n'étaient d'autre fidélité que ceux du roi, il s'attacherait la corde au col pour lui aller demander miséricorde. ■ Et de ceci, dit Montaigne, il semble qu'il en crut quelque chose, car deux ou trois fois en sa vie, il lui adfint de redire ces mêmes mots, aussi qu'il défia te roi de le combattre en chemise, avec l'épée et le poignard, dans un bateau. *

Sur quoi le seigneur de Langey remarque dans son histoire que ces ambassadeurs faisant une dépêche au roi, lui dissimulèreat la plus grande partie des faits et même les deux précédeos.

Montaigne a raison de trouver bien étrange qu'ils se fussent dispensés d'instruire leur maitre de ces deux faits et des propos tenus en si grande assemblée : quelle que fut leur intention, il ne les excuse point d'avoir caché la vérité ; je ne voudrais pas, ajoute-t-il, être servi de celte façon à mon petit fait. Il trouve la cause de ce procédé dans ce penchant naturel qui nous porte à usurper la liberté et Tautorité, et rien, suivant lui, ne doit être plus utile et plus cher aux princes que la simple et naïve obéissance de ses serviteurs. Mais il modifie cette opinion en disant que d'autre part on doit considérer que cette obéissance si contrainte n'appartient qu'au commandement précis et préfixe, et il atteste avoir vn de son temps des ambassadeurs blilmés de s'élre plutôt attachés rigoureusement à la lettre qu'à la nature des ordres et des affaires dont ils avaient été chargés.