CHAPITRE LXXVI

De la liberté de conscience.

Montaigne, écrivant dans un temps également propre à lui faire sentir le pris d'une sage tolérance et les dangereux effets du .système contraire, commence par dire qu'il est ordinaire de voir les bonnes intentions, si elles sont conduites sans modération, pousser les hommes à des résultats très vicieux, même parmi les chrétiens do bonne foi. 11 prétend que, dans les premiers temps on notre religion

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commença à s'établir et à prendre quelque autorité par la force des lois, le zèle arma plusieurs de ses prosélytes contre une iofinité de livres qu'ils regardaient comme contraires à ses maximes, ce qui a fait plus de tort aux lettres que tous les feux des barbares.

• Ce zèle outré les a conduits à donner des louanges fausses à tous les Empereurs qui prenaient parti pour eus et à condamner universellemeut toutes les actions de ceux qui leur étaient opposés, comme il est aisé de l'observer en l'empereur Julien, surnommé VApostat. » Nous ne le suivrons pas dans tous les détails qu'il donne sur ce prince ; nous remarquerons seulement qu'il en parle avec assez d'impartialité. Il fait l'éloge de sa sobriété, de sa vigilance et de ses talents militaires; mais il dit qu'en matière de religiou il était videux et qu'on l'a surnommé l'Apostat, parce qu'il avait abandonné la foi chrétienne. Il regarde comme vraisemblable l'opinion de ceux qui pensent « qu'il ne l'avait jamais eu à cœur ; mais que pour l'obéissance des lois, il s'était feint jusqu'à ce qu'il eût l'empire en sa main. »

Montaigne, pénétrant les intentions de Julien, pense qu'elles étaient de fomenter les brigues et les divisions pour empêcber les peuples de se réunir contre lui et de se fortifier par leur concorde et unanime intelligence, < ayant éprouvé qu'il n'y a point de bête au monde tant à cnùndre à l'homme que l'homme. — Voilà son mot à peu près, » dit notre auteur. U en Ure cette réflexion que l'empereur Julien se servit pour attiser le trouble et les dissensions civiles de la même recette de liberté de conscience que nos rois venaient d'employer pour l'éteindre. U examine lequel des deux partis était préférable et termine eu ajoutant que, pour l'bonneur de la dévotion de nos rois, il aime mieux croire que, n'ayant pu ce qu'ils voulaient, ils ont fait semblant de ne vouloir que ce qu'ils pouvaient.