DEUXIÈME PARTIE

La retraite de Montaigne. — Après avoir fait imprimer le petit volume qui renfermait les œuvres de La Boétie, Montaigne fegagna sa province, Sa Maison, ee

Une vie nouvelle l'y attendaït. Sa charge de conseiller au Parlement, il l’a, nous l'avons vu, abandonnée en 1570. L’ambition, il en est guéri et à jamais, soit que ses efforts pour se pousser à la cour aient échoué, soit qu'il ait conscience d’être mal armé pour réussir. De fait, comment réussir auprès des puissants avec cetté mémoire ingrate, ce langage brusque cette incurable loyauté, cette indépendante ombrageuse, cette mol- - lesse aussi et cette nonchalance qui lui sont plus chères que le succès ? Le voilà donc, jeune encore, riche et inoccupé. Que vat-il faire de ses loisirs ?,

Un autre les emploierait à ce qui ne manqua jamais de charmer tout bon gentilhomme campagnard : il administrerait son domaine, surveillefait ses gens, travaillerait à embellir, à agrandir, voire mème à forlifier son château, Mais il a l'horreur du « ménage » ; il détourne les yeux pour ne pas voir les abus qu'il devrait réprimer ; il aime mieux être volé que de vérifier des comptes, et, bien que la guerre civile fasse rage autour de lui, il laisse son château sans défense, sa porte ouverte, parce * qu'il n'aime pas l’action, parce qu'il n’y croit pas, parce qu'il a plus confiance dans le hasard que dans la prudence humaine. La chasse même, qui passionne les autres, l'intéresse peu ; il

CHATEAU DE MONTAIGNE AU COMMENCEMENT DU XIX® SIÈCLE. (Extrait de P. Bonnefon, Montaigne, l'homme et l'œuvre)

souffre d'entendre crier le lièvre sous la dent de ses chiens et il remet en liberté tout gibier qu'il prend vivant.

Il lui reste les plaisirs de la vie de société, et ce serait une erreur de croire qu'il en fut privé ou qu'il en fit peu de cas. De tout temps le château de Montaigne avait offert aux gens de lettres le plus hospitalier accueil. Henri IV y descendit et Montaigne y recevait toute la noblesse des environs. Lui-même atteste par son chapitre sur l'ArË de conférer combien iltrouvait de plaisir, combien il devait exceller dans la conversation, avec des personnes de goût et de jugement. Maïs de telles gens sont rares partout. Au surplus, les troubles civils favorisaient peu les ‘relations mondaines.…..

Montaigne a vite fait de choisir son genre de vie : il va s’accommoder de la retraite et n’aura pour amis que ses livres.

Montaigne et ses livres. — Il s’installe au deuxième étage d'une tour jadis inhabitée, sous laquelle s'ouvre la porte d'entrée, et qui domine la cour intérieure du château. De làhaut il a l’air de Surveiller toute sa maison. En réalité il s’y barricade contre les ennuis, contre les importuns, füt-ce sa femme, füt-ce sa fille. C’est là que, dans un silence propice, il lit, il médite. Chaque solive du plafond lui offre une sentence latine ou grecque résumant la sagesse et surtout le doute des penseurs de l'antiquité. Environ mille volumes, formant cinq rangs superposés, ornent cette « librairie ». On a pu, à force de recherches, reconstituer la liste de 250 d’entre eux. Or dans ce . nombre ne figure aucun ouvrage de théologie, ni de jurisprudence, ni de médecine ; pas un traité de philosophie proprement dite, pas un livre scientifique. Les œuvres des orateurs aussi font défaut, mais on compte plus de 50 volumes de poésie, -60 de politique et de morale, 85 d'histoire. Montaigne se révèle au choix qu'il fait de ses livres, et, sur ce seul renseignement, nous devinerions, s'il ne nous l'avait pas dit, que sa grande affaire, du jour où il s’est retiré dans son château, va être d'avancer dans la science « de bien vivre et de bien mourir ».

Comment naissent les « Essais ». — Il lit donc, et à bâtons rompus, sans but déterminé, et ces lectures stimulent encore l’activité de sa vie intérieure. Quand le livre lui a glissé des mains et qu'il a fini de méditer, il arrive ce qui devait arriver : il prend la plume. Il note, parce qu'il a l'esprit curieux, parce qu'il a une mémoire infirme, et aussi parce qu'il est de son temps, une anecdote qui l’a intéressé ; il transcrit des vers qui l'ont ému et charmé ; il met en réserve une sentence de moraliste qui l’a fait penser ; il collectionne les mots et les actions notables, comme faisaient dans leurs cahiers les écoliers,

somme faisaient dans de nombreux récuèils imprimés, les érudits de son temps, à la manière d’Érasme et d’Alciat. Ün beau jour il raccorde ceux de ces éléments qui peuvent être rappro-

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