PLAN DE LA « LIBRAIRLE » DE MONTAIGNE

avec les HR grecques ou latines sur les poutres et les solives du plafond.

chés ; il y ajoute quelques réflexions, et voilà jetée sur le papier l'ébauche de ce qui sera un de ses essais, le chapitre Des Menleurs, par exemple, ou Du parlér prompt ou tardif. — Ne dite

il pas que, s'il était plus savant, il ferait un recuail des morts . fameuses ? — Ou bien encore il mentionne sur la feuille de garde

du César qu'il vient de parcourir, avec son nom et la date de sa lecture, le jugement sommaire qu'il porte sur l’auteur et sur:

l'œuvre. Ce n'est encore qu’une note hâtive. Plus tard, ce sera les admirables pages qu’il consacre à Tacité ou à Virgile.

Le stoïcisme dans les premiers « Essais ». — Au début les Essais ne sont guère que cela. Ceux qu'il écrit en 1572 et en 1573 sont courts, impersonnels, faits d'éléments empruntés et de pièces rapportées. Montaigne ne sait pas encore de quoi il est capable, et, comme tous les débutants, il imite. Il suit la mode ; et il la suit même pour ce qui est des idées.

À l’époque où il prend la plume, soit qu’ils veuillent se munir contre les maux du temps ou pour d’autres raisons encore, beaucoup s'adressent à la philosophiestoïcienne ; un peu partout

on lit, on traduit Épictète et Sénèque. Montaigne n'échappe pas

à cette influence et ses premiers essais en portent des traces évidentes. Il s'évertue à vivre avec la pensée de la mort, il admire les suicides illustres de l'antiquité, il fait pour lui-même des rêves d’'héroïsme. Pourtant, qui était moins fait que le nonchalant, le délicat, le raffiné Montaigne pour une doctrine si grosse et si rude ? Aussi ne s’y attarda-t-il guère. Sa'passion pour le stoicisme n’était qu'un amour de tête, et c'était sans doute l'énergie saisissante de son style plus que la rigueur de ses principes qui avait fait de lui le disciple de Sénèque.

Montaigne et les affaires publiques. — Ce changement survenu dans ses idées ne se produisit d'ailleurs pas brusquement. 11 semble qu'entre 1573 et 1577 il posa la plume. Si l’on en croit certains témoignages contemporains, Montaigne alors porta les armes pour le service du roi. La Saint-Barthélermy (24 août 1572) avait déchainé la guerre civile par toute la France ; la Guyenne notamment voyait aux prises protestants et catholiques. Ce qui est sûr, c'est qu’en 1574 il est chargé par le duc de Montpensier, chef de l’armée catholique du Poitou, d’une mission auprès du Parlement de Bordeaux. Il avait à obtenir de ses anciens collègues qu'ils missent leur ville en état de défense contre une attaque possible des protestants. Montaigne réussit dans cette mission, et c'est ainsi que Bordeaux fut maintenu dans l’obéissance du roi

La deuxième série des « Essais » et l'influence de Plutarque. — Le spectacle des guerres civiles, ce déchaînement de passions et de vices qui s’affublaient du prétexte de la religion ne semblent pas avoir profité au stoïcisme de Montaigne {, Mais une autre cause plus décisive, en tout cas plus apparente, influa sur la nouvelle orientation de sa perisée, Quaud il écrivait ses pre-

4. Ce n'est certainement pas sans raison qu'il place en tête de l'A pologie le tableau du manque de foi de ses contemporains (p. 173}

80 . MONTAIGNE miers essais, Montaigne n'avait encore lu de Plutarque que ses Vies, et il y avait trouvé comme un magasin amplement fourni de paroles et de faits mémorables. Mais en 1572 paraissent les Œuvres morales, et c’est là dans sa vie un événement considérable. Dans ce livre d’une souriante bonhomie, d’üne indulgence désabusée se révèle un homme dont tout l'effort intellectuel se porte vers les choses de la morale. Plutarque a beaucoup vu, il a tout lu; et tout cela lui sert à vivre meilleur et plus heureux. Dans ce dessein, il prend son bien partout, sans s'attacher exclusivement à aucune doctrine. Au cours de chacun de ses opuscules, il s’'abandonne familièrement et sans apprêt au plaisir de laisser couler, comme un flot lent, égalet plein, les souvenirs de ses lectures et les enseignements de son expérience. Montâigne fut émerveillé. L'exemple de Plutarque l’avertit de luimême. Dès lors il cesse de faire violence à sa nature et renonce à ce qu'a de raide et d’un peu théâtral la sagesse stoïcienne. Autrement dit, dans les essais qu'il écrivit de 1577 à 1580, outre qu'il trahit une tendance de plus en plus marquée vers le scepticisme, il fait une place un peu plus grande à sa propre personne.

Le scepticisme de Montaigne. — C’est dans l’Apologie de Raymond Sebond que s’affirment, avec une chaleur de passion extraordinaire, les tendances nouvelles de Montaigne. IL y sape; avec une véritable joie de destruction, les fondements de la connaissance humaine. Nos sens, dit-il, sont insuffisants, en force eten nombre. Ils sé trompent, et ils nous trompent. Notre raison, dont nous sommesssi fiers, dépend de l’état de notre corps, est à la merci des influences ‘extérieures. Elle est impuissante à nous donner la solution des grands problèmes que sont pour nous notre présence ici-bas, notre origine et notre fin. Elle ne sait même pas décider entre ce qui est bon ou mauvais, ou indifférent dans le domaine des lois civiles et des institutions politiques. Suivant l’heure et le lieu, elle répond oui et non à la même question. Bien plus, si elle ne nous apporte que des biens imaginaires, elle nous procure des maux trop réels. Bref, l'animal avec son instinct, le paysan avec son ignorance sont mieux pourvus pour bien vivre-et doucement mourir que le philosophe et le savant.

Les limites du scepticisme de Montaigne. — Pourtant ce scepticisme de Montaigne n'aboutit pas à une négation univerelle. S'il méprise l’érudition qui consiste à savoir pour savoir, il ne fait pas fi de la science qui aide à être plus humain. Il refuse à la raison la puissance de résoudre les grands problèmes qui

se posent à elle, mais il s’aide, pour le démontrer, de la raison.

Il se fie à l'obscur instinct pour conduire infailliblement les êtres à leur fin, mais il tient que la raison doit régler l'amour, mème paternel. IL professe que les choses humaines sont le domaine du relatif ; il affirme cependant très catégoriquement, chaque fois qu'il traite de l'éducation. Enfin son scepticisme ne s'exerce que dans le domaine des idées : dans la pratique, il se tourne en une soumission inattendue à l’ordre de choses existant. L'audace de sa pensée fait place, pour les choses de la politique et de la religion, à l'esprit le plus sagement conservateur. JI est vrai que les lois condamnent ici ce qu'elles ordonnent là, mais toutes les lois sont bonnes pour le pays où elles sont établies. Tenons-nous en à ce qu'a décidé pour nous le hasard de notre naissance, le hasard, meilleur juge que notre jugement meilleur organisateur que les plus grands politiques. Acceptons tel quel le régime sous lequel nous sommes nés, telle quelle la législation qui nous régit : il y a plus de risque à tenter de les amender que de profit à y réussir. Pour la religion il en va de même, 4 fortiori. La raison humaine, impuissante en tout le reste, doit ici abdiquer tout à fait. Et Montaigne se loue d'être né dans un pays où règne la vraie foi ; ilse loue d’avoir fermé l'oreille aux novateurs.

La peinture du moi. — Un deuxième trait caractérise les essais écrits à partir de 1577, c’est qu'ils sont plus personnels que les précédents, et sur ce point encore se dément.le scepticisme de Montaigne. Bien qu'il professe que tout ce qui est humain est le domaine du relatif, il ne laisse pas de penser que chaque individu renferme en lui « toute l’humaine condition », c’est- . à-dire qu’il y a dans chaque homme un fond commun à l’humanité tout entière. Il s’autorise de cette idée pour s’étudier et pour se peindre ‘. À ceux qui lui reprochent de parler souvent de lui il répond qu’ils peuvent se reconnaitre dans son image el s'instruire de son expérience. De fait, à mesure qu'il avance dans la composition de son livre, à mesure que ses chapitres prennent des proportions plus amples et qu'il sy meut plus à l'aise, il ose aux exemples provenant de sés lectures ajouter ses observations, ses souvenirs personnels, Il commence à se raconter lui-même, avec l’aisance familière d’un homme du monde.

Conclusion. — Ainsi, au moment où les passions s’exaspèrent autour de lui, où la cruauté, la perfidie se déchainent, où tout l'édifice ‘politique et religieux est ébranlé furieusement, Mon-

1! Il ne faut pas s'arrêter à la raison qu'il invoque tout d'abord, à savoir qu'il veut iaisser à ceux qui l'aiment un portrait vivant et exact

de lui-même. à

taigne se retire dans sa maison ouverte à tous, sans ambition, Sans passion, n'ayant de haine que pour le mensonge, l'intolérance et linhumanité, n'ayant qu'un unique amour, l'amour ardent de la vérité et de la liberté, de la liberté pour lui et pour les autres ; conservateur par paresse certes et par indifférence, mais aussi par horreur pour les ruines amoncelées et pour le sang versé. Dans cette solitude, il emploie son temps à contempler, pour essayer de le fixer, tout l’insondable, tout l’insaisissable de sa vie intérieure, et, à l’époque où le pédantisme sévit, où l’érudition seule est en honneur, il puise en lui-même Lout l'essentiel de son œuvre. On n'avait jusqu'alors rien vu de tel.

Ce recueil des Essais, qui ne comprenait que deux livres, fut publié en 1580 chez un imprimeur de Bordeaux, et le succès en fut considérable,

Cul-de-lampé tiré de l'édition des Essais de 199%.

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Vignette tirée de l'édition des Essais de 1593