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LES DEUX PREMIERS LIVRES DES ( ESSAIS » 16] qu'ils étalent au théâtre du monde. J'ai mille fois regretté que nous ayons perdu le livre que Brutus avait écrit De la vertu : car il fait bel * apprendre la théorique de ceux qui savent bien la pratique. Mais d’autant que { c’est autre chose le prêche que le prècheur *, j'aime bien autant voir Brutus chez Plutarque que chez lui-même : je choisirais* plutôt de savoir au vrai les devis ? qu’il tenait en sa tente à quelqu'un de ses privés amis, la veille d’une bataille,

- que les propos qu’il tint le lendemain à son armée; et ce

qu'il faisait en ,son cabinet et en sa chambre que te qu’il faisait emmi % la place et au sénat. Quant à Cicero, je suis du jugement commun, que, hors la science, il n’y avait pas beaucoup d’excellence en son âme : il était bon citoyen, d’une nature débonnaire *, comme sont volontiers * les hommes gras et gausseurs *, tel qu'il était ; mais de mollesse#, et de vanité ambitieuse, il en avait, sans mentir, beaucoup. Et si 5 ne sais comment l’excuser d’avoir estimé sa poésie digne d’être mise en lumière. Ce n’est pas grande imperfection que de faire mal des vers ; mais c’est imperfection $ de n'avoir pas senti combien ils étaient indignes de la gloire de son nom. Quant à son

éloquence, elle est du tout” hors de comparaison : je cr OS

que jamais homme ne l'égalera 7...

Entre ceux même qui ont estimé, toutes choses comptées, cette sienne éloquence incomparable, il y en a eu qui n’ont pas laissé d'y remarquer des fautes ; comme 8 ce grand Brutus, son ami, disait que c'était une éloquence cassée et érenée”?, fractam et elumbem. Les orateurs voisins de son siècle reprenaient aussi en lui ce curieux soin de certaine longue cadence au bout de ses’ clauses *, et notaient ces mots esse videatur qu’il y emploie si souvent.

1. Gramm., 123. —— 2. Propos familiers. Deviser est encore en usage. —— 3, Gramm., 120. — 4. Ed. 1580-88 : mais de lâchetéet de vanité il en avait. —— 5. Gramm.,121. —— 6. Ed. 1580-88: mais c’est à lui faute de jugement. —— 7. Après ce jugement si pénétrant, mais si sévère, les éd. 1580-88 donnaient : Si est-ce qu'il n'a pas en cela franchi si net son avantage comme Virgile à fait en la poésie; car bientôt après lui il s'en est trouvé qui l'ont pensé égaler et surmonter, quoique ce fût à bien fausses enseignes ; mais à Virgile nul encore depuis Vui n'a osé se compurer.….—— 8. Gramm., 123. —— 9, Zrenée, traduit elumbem : à qui on a cassé les reins. On a intercalé un ft dans éreinté, par qui il a été supplanté..

RADouANT. — Montaigne. 6

Pour moi, j'aime mieux une cadence qui tombe plus court coupée en iambes. Sit mêle-il parfois bien rudement ses nombres *, mais rarement ; jen ’ai remarqué ce lieu * à mes oreilles: Ego vero me minus diu senem esse mallem, quam esse senem anlequam essem ?.

L'histoire et les historiens : César, Froissard, Commines,.

Les historiens sont ma droite balle, car ils sont plaisants * et aisés ; et quand et quand * l’homme en général, de qui je Chérche la connaissance, y paraît plus vif*etplus entier qu’en nul autre lieu, la variété et vérité de ses conditions * internes, en gros et en détail, la diversité des moyens de son assemblage # et des accidents qui le menacent. Or ceux qui écrivent les vies, d'autant 5 qu'ils s’amusent” plus aux. conseils * qu'aux événements *, plus à ce qui part du dedans qu'à ce qui arrive au dehors, ceûx-là me sont plus propres : voilà pourquoi, en toutes sortes, c’est mon homme que Plutarque, Je suis bien marri que nous n'ayons une douzaine de Laertius 6, ou qu’il ne soit plus étendu ou plus entendu 7: car je suis$ pareillement, curieux de connaître les fortunes * et la vie de ces grands précepteurs du monde, comme de connaître la diversité de leurs dogmes et fantaisies *, En ce genre d'étude des histoires *, il faut feuilleter, sans distinction, toutes sortes d'auteurs, et vieilset nouveaux, et baragouins® et français,

4. Gramm., 121. — 2. J'aimerais mieux vivre moins vieux que d’être un vieillard avant d’être vieux. (De Senectute, 10.) Les observations qui précèdent sont inspirées du De oratoribus, 18, 23. —— 3. Ils sont ce qui me va le mieux, comme la balle qui, au jeu de paume, vous arrive de face, tout droit. —— 4. La façon différente dont s'assemblent, se combinent les éléments qui constituent son caractère. Ed.1580-88 : ef quand etquand la considération des natures et conditions de divers hommes, les coutumes des nations différentes, c'est le vrai sujet de la science morale. —— 5. Gramm., 123. —— 6. Diogène Laërce ou de Laerte, en Gilicie (troisième siècle ap. J.-C.)auteur d’une énorme compilation, pleine de faits curieux sur les philosophes, ces grands précepteurs du monde, comme il est dit plus bas : De witis, dogmatibus et apophthegmatibus clarorum philosophorum. Le mot dogmatibus a éte repris plusloïin par le mot dogmes, employé dans le sens d'opinions. 7. Plus intelligent, Montaigne aime ces sortes de jeux de mots : « Qu'on accuse... mon projet, mais mon progrès non. » « Je m'instruis mieux par fuite que par Ye suite. » « Larmes... ou feintes ou peintes », etc. —— 8. Car je suis … fantaisies, addition de 1595. ——— 9. Employé ici adjectivement. Ety- 0 1

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pour y apprendre les chosés de quoi diversement ils trailent. Mais César singulièrement* me semble mériter qu'on l’étudie, non pour la science de l’histoire seulement, mais pour lui-même : tant il a de perfection et d'excellence par dessus tous les autres, quoique Salluste soit du nombre. Certes, je lis cét auteur avec un peu plus de révérence et de respect qu’on ne lit les humains ouvrages ; tantôt le considérant lui-même par ses actions et le miracle de sa grandeur ; tantôt ! la pureté et inimitable polissure” de son langage, qui a surpassé non-seulement tous les historiens, comme dit Cicero ?, mais à l'aventure * Cicero même : avec tant de sincérité en ses jugements, parlant de ses ennemis, que, sauf les fausses couleurs de quoi il veut couvrir * sa mauvaise cause et l’ordure de sa pestilente® ambition, je pense qu’en cela seulon y puisse { trouver à redire qu’il à été trop épargnant* à parler de soi ; car tant de grandes choses ne peuvent avoir élé exécutées par lui qu'il n’y soit allé * beaucoup plus du sien qu ’iln’y en met.

J'aime les historiens ou fort simples ou excellents, Les simples, qui n'ont point de quoi y 5 méler quelque chose du leur, et qui n'y apportent que le soin et Ia diligence

de ramasser tout ce qui vient à leur notice 6, et d'énres ‘gistrer, à la bonne foi, toutes choses sans ue et sans triage, nous laissent le jugement entier? pour la connais-

sance de la vérité: tel est entre autres, pour $ exemple, le bon Froissart®, qui a marché, en son entreprise, d'une si franche naïveté, qu'ayant fait une faute, il ne craint aucunement de la reconnaître et corriger en l'endroit où ilen a été averti, et qui nous représente la diversité même des bruits qui couraient, et les différents rapports qu’on lui faisait : c’est la matière de l’histoire nue et informe ; chacun en peut faire son profit autant qu'il a d’entende-

ment *. Les bien excellents ont la suffisance * de choisir A

mologie peu sûre. On a proposé bara et gwin, qui en breton, langue ininteHigible pour des Français, signifient pain et vin, —— 1. Gramm. 4 124, 4°. 2. Dans le Brutus,75. 3. Qui a pour ainsi dire le caractère de la peste. 4, Gramm., 96. — 5. A leur histoire naissance (lat. #o0/ilia). —— 7. S'en remettent entièrement à nous du soin de juger. 8. Gramm., 120. —— 3. Les chroniques de Froissart (1337-1410 ?}), dont Montaigne caractérise fort bien la naïve sincérité, vont de 1325 à 1400.

ce qui est digne d'être su; peuvent trier, de deux rapports,

celui qui est plus vraisemblable ; de la condition des princes et de leurs humeurs *, ils en concluent les conseils”, et leur attribuent les paroles convenables. Ils ont raison de prendre lautorité de régler notre créance ? à la leur ; mais certes cela n'appartient à guère de gens. Geux d’entre-deux { (qui est la plus commune façon), ceux-là nous gâtent tout ; ils veulent nous mâcher les morceaux ; ils se donnent loi* de juger, et par consequent d’incliner l’histoire à leur fantaisie; car, depuis que? le jugement pend d’un côté, on ne se peut garder de contourner et tordre la narration à ce biais : ils entreprennent de choisir les choses dignes d'être sues, et nous cachent souvent telle parole, telle action’ privée, qui nous instruirait mieux? ; omettent, pour 4 choses incroyables, celles qu'ils n’entendent * pas, et peut-être encore telle chose, pour ne la savoir dire en bon latin ou français. Qu'ils étalent hardiment leur éloquence et leur discours, qu'ils jugent à leur poste *, mais qu'ils nous laissent aussi de quoi juger après eux ; et qu’ils n’altèrent ni dispensent ÿ, par leurs raccourciments et par leur choix, rien sur le corps de la matière, ains * qu'ils nous la renvoient pure et entière en toutes ses dimensions.

Le plus souvent6 on trie, pour cette charge et notamment

en ces siècles-ici, des personnes d’entre le vulgaire, pour cette seule considération de savoir bien parler *, comme. si nous cherchions d'y apprendre la grammaire ; et eux ont raison, n’ayant été gagés que pour cela, et n'ayant mis en vente que le babil, de ne se soucier aussi$ principale-

1. Ceux qui sont intermédiaires, qui tiennent le milieu ‘entre les « fort simples » et les « excellents ». —— 2.-Gramm., 123. — 3. Ins-

truirait autant que le reste, 1580-88. —— 4. Gramm., 120. — 5. Dis-.

penser semble avoir le sens qu'avait autrefois la forme réfléchie se dispenser, c’est à-dire : prendre la liberté de, se permettre. —— 6. On lit ici dans les éd. 1580-88: Ceux-làa sont. aussi bien plus recommandables historiens qui connaissent les choses de quoi ils écrivent ow pour avoir été de la partie à les fre ou privés avec ceux. qui tes ont conduites, car le plus souvent. 7. Racine ‘et Boileau, qui furent historiogr aphes de Louis XIV, n'étaient pas des historiens,

Quant à ceux du seizième siècle, tous sont restés des inconnus, excepté

Du Haillan et son successeur Pierre Mathieu, pour lequel V. Hugo et

les romantiques eurent de l'engouement et à qui ils rendirent queEE

notorieté 8 Gramm.. 11;

ment que de cette partie ; ainsi, à force de beaux mots, ils nous vont pâlissant * une belle contexture * des bruits qu'ils ramassent ès { carrefours des villes. Les seules bonnes histoires sont celles qui ont été écrites par ceux mêmes qui commandaient aux affaires ou qui étaient participants? à les conduire, ou au moins? qui ont eu la fortune d'en conduire d’autres de même sorte : telles sont quasi toutes les grecques et romaines ; car plusieurs témoins oculaires ayant écrit de même sujet (comme il advénait en ce temps-là que la grandeur # et le savoir se rencontraient communément), s’il y à de la faute, elle doit être merveilleusement” légère, et sur un accident * fort douteux *. Que peut-on espérer d’un médecin traitant de la guerre ou d’un écolier traitant.les desseins des princes? Si nous voulons remarquer la religion * que les Romains - avaient en cela, il n’en faut que cet exemple : Asinius Pollio $ trouvait ès histoires’ mème de César quelque mécompte *, en quoi il était tombé pour n’avoir pu jeter les yeux en tous les endroits de son armée el en avoir cru les particuliers qui lui rapportaient souvent des choses non assez vérifiées; ou bien pour n'avoir été assez curieusement” averti par ses lieutenants des choses qu'ils avaient conduites en son absence. On peut voir par là si cette recherche de la vérité est délicate, qu’on ne se puisse pas fier d’un combat à la science * de celui qui y acommandé, ni aux soldats de ce qui s'est passé près d'eux, si, à la mode d’une information judiciaire, on ne confronte les témoins et reçoit les objets? sur la preuve des pontilles $ de

4: Gramm., 16. — 2. Qui participaient à leur direction. Montaigne emploie volontiers le participe présent avec valeur adjective. 3. Ou au moins. méme sorte, addition de 1595, —— #4} Variante de 1580- 88: que la grandeur de la fortune était toujours accompagnée du : savoir.—— 5. Les éd. 1580-88 ajoutent : S'ils n'écrivaient de ce qu'ils

avaientæuw,ils avaient au moins cela que l'expérience au maniement de pareils affaires leur rendait le jugement plus sain, car que peuton...—— 6. Né en 76 av. J.-C., mort l’an 4 ap. J.-C., homme politique et homme de lettres, il encouragea Virgile à ses débuts, mit à la mode les déclamations et les lectures publiques. Il ne reste de lui que quelques tragments. ——7. Sil'on n’admet les objections lorsqu'il s’agit de prou. ver les moindres détails de chaque tait. Objet est un terme de pratique signifiant objection. « Je ne sais quel objet tu saurais alléguer contre mon dire. » (PALISSY.) —— 8. On disait, au seizième siècle, pontille, pontilleux pour pointille, pointilleux.

chaque accident *. Vraiment la connaissance que nous avons de nos affaires est bien plus lâche: mais ceci a été suffisamment traité par Bodin f, et selon ma conception.

Pour subvenir un peu à la trahison de ma mémoire et à son défaut, si extrème qu'il m'est advenu plus d’une fois de reprendre en mains des livres comme récents et à moi inconnus, que j'avais lu soigneusement quelques

- années auparavant et barbouillé de mes notes, j'ai pris en coutume, depuis quelque temps, -d’ajouter au bout de chaque livre (je-dis de ceux desquels je ne me veux servir qu'une fois) le temps auquel j'ai achevé de le lire, et le jugement tue j'en ai reliré en gros; afin que cela mereprésente * au moins l’air* et idée* générale que j'avais conçu de l’auteur en le lisant, Je veux ici transcrire aucunes? de ces annotations...

En mon Philippe de Commines #, il y a ceci: « Vous y trouverez 1e langage doux et agréable, d’une naïve simplicité; la narration pure, et en laquelle la bonne foi de l’auteur reluit évidemment, exempte de vanité parlant° de. soi, et d'affection * et d'envie” parlant d'autrui; ses discours et enhortements $ accompagnés plus de bon zèle et de vérité que d'aucune exquise ? suffisance *, et tout partout de l'autorité et gravité représentant son $ homme de bon lieu, et élevé aux grands affaires ?. »

(Chap. X).

4. Bodin, jurisconsulle et polygrapne de grande valeur (1530-96). Son œuvre capitale est intitulée: Six livres de la République, 1576. L'ouvrage auquel Montaigne fait allusion iei était écrit en latin : Melhodus ad facilem hisloriaruin cogralioncm, 1566. On en retrouve l'influence dans Les’ chap. XVI et XIX qui vont suivre. —— 2. Gramm., 75. — 3. Je saute ici le jugement que portait Montaigne sur l'historien italien Guichardin. —— 4, Né en Flandre vers 1447, mort en 1511. D'abord au service de Charles le Témèéraire, il s’attacha ensuite à Louis XI. Il raconta sous, le titre de Mémoires l’histoire de son temps (1464-1498). —— 5. Gramm s 105,407. —— 6. Harangues destinées à exhorter (lat hortari).——7. Que d'un art raffiné. —— 8. L'emploi du possessit est le même dans :-« Cela sent son vieillard qui, pour s’en faire accroire, Cache ses cheveux blancs d'une perruque noire. » (MonièRE, Ecoie des maris, [, 1.}—— 9,. Gramm., 4. Montaigne parle, en terminant, des Mémoires des frères du Bellay.

x De la cruauté.

{La vertu a plus de prix que la bonté: celle-ci est un don de la nature, l'autre est une création de la volonté. Il y a des gens qui ne sont courageux que parce qu'ils ne voient pas le danger. Montaigne doit à sa « fortune » plus qu'à sa « raison » les qualités qui le disunguent] et par dessus tout l'horreur qu'il a de la cruauté. Il voudrait qu'on donnâl la mort aux criminels sans aucun raffinement de supplice. [Il recommande la douceur envers les animaux, même envers les arbres et les plantes.]

Horreur de Montaigne pour la cruauté.

Ee que j'ai de bien, je l'ai... par le sort de ma naissance ; je ne le tiens ni de loi, ni de précepte, ou autre apprentissage :

l'innocence ! qui est en moi est’une innocence niaise * : peu de vigueur, et point

2 d'art. Je hais, entre autres vices, cruelle-

Essais, 1595. ment la cruauté, et par nature et par

jugement, comme l'extrême de tous les vices : ; mais? c'est jusques à telle mollesse que je ne vois pas égorger un poulet sans déplaisir, etois impatiemment* gémir un lièvre sous les dents de mes chiens, quoique ce soitun plaisir violent que la chasse... . Je me compassionne fort tendrement* des afflictions d'autrui et pleurerais aisémént par compagnie si, pour occasion” que ce soit, je savais pleurer. Il n’est rien qui tente mes larmes que les larmes, non vraies seulement, mais comment { que ce soit, ou feintes ou peintes. Les morts, je ne les plains guère, et les envierais plutôt, mais je plains bien fort- les mou rants. Les sauvages ne m'offensent * pas tant de rôtir et manger les corps des trépassés que ceux qui les tourmentent et persécutent vivants. Les exécutions mêmes de

1. L'innocence… d'art, ajouté en 1588. —— 2. Gramm., 124. —— 8, Gramm., 75, quelque. —— 4, Gramm., 122.

la justice, pour raisonnables qu'elles soient, je ne les puis voir d’une vue ferme... Tout ce qui est au-delà de la mort simple me semble pure cruauté t, et notamment À nous, qui devrions avoir respect * d'envoyer les âmes en

bon état; ce qui ne se peut, les ayant agitées et désespé-

rées par tourménts insupportables.

Ces jours passés?, un soldat prisonnier ayant aperçu * d’une tour où il était, que le peuple s’assemblait en da place et que des charpentiers y dressaient leurs ouvrages, crut que c'était pour lui; et, entré en la résolution de se tuer, ne trouva qui ° l’y pût secourir qu’un vieux clou de charrette rouillé que la fortune * lui offrit: de quoi il se donna premièrement deux grands coups autour de la gorge; mais, voyant que ce avait été sans effet, bientôt

après. il s'en donna un tiers # dans le ventre, où il laissa =

le clou fiché. Le premier de ses gardes qui entra où il était le trouva en cet état, vivant encore, mais couché, et tout affaibli de ses coups. Pour employer le temps avant

qu'il défaillit, on se häta de lui prononcer sa sentence: : laquelle ouïe, et qu'il n’était condamné qu'à avoir la.

tête tranchée, il sembla reprendre un nouveau courage, accepta du vin qu'il avait refusé, remercia ses juges de la

4. Voir p. 253. —— 9 L'édition de 1595, que nous suivons, ne sn

reproduit pas exactement ici le texte manuscrit de Montaigne. Le voici, tel qu'il figure sur l’exemplaire dit de Bordeaux: « Ces jours passés, un soldat prisonnier ayant aperçu d’une tour où il était qu'en la place des charpentiers commençaient à dresser leurs ouvrages et le peuple à s’y assembler tint que c'était pour lui et entre (sic) en désespoir, n'ayant autre chose à se tuer, se saisit d’un vieux clou de

charrette rouillé que la fortune lui présenta et s’en donna deux. grands coups autour de Ja gorge; et voyant qu'il n’en avait pu

ébranler sa vie, s’en donna un autre tantôt après dans le ventre, de quoi il tomba en évanouissement. Et en cet état le trouva le premier de ses gardes qui entra pour le voir. On le fit revenir, et pour employer le temps, avant qu'il défaillit, on lui fit sur l'heure lire sa sentence, qui était d’avoir la tète tranchée, de laquelle il se trouva infiniment réjoui et accepta à prendre du vin qu'il avait refusé” et remerciant les juges de la douceur inespérée de leur condamnation, dit que cette délibération de se tuer lui était venue pour l'horreur de quelque plus cruel supplice duquel lui avaient augmenté la crainte les apprêts.:… pour en fuir une plus insupportable » La lacune cidessus provient de ce qu’un relieur maladroit a rogné les deux tiers de la dernière ligne de ce récit, Montaigne l'ayant écrit dans les marges d’un exemplaire de l'édition de 1588. —— 3. Gramm., 60. ——

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