II. — LE COMMERCE DES HABILES ET HONNÊTES HOMMES

Chez moi, au milieu d'une famille peuplée et maison des plus fréquentées, j'y vois des gens assez, mais rarement ceux avec

(1") Dos pieds à la tête ePes semblent sortir d'une boite. Nous disons, aujourd'hui, un peu dans le même sens : elles sont tirées à quatre épingles.

(2) Essais, III, m.

qui j'aime à communiquer ; et je réserve là, et pom* moi et pour les autres, une liberté inusitée. 11 s'y fait trêve de cérémonie, d'assistance et de convoiements {recoYiduilé), et telles fin très ordonnances pénibles de notre comtoisie (ô la servile et importune usance (itsagé). Chacun s'y gouverne à sa mode ; y entretient qui veut ses pensées : je m'y tiens muet, rêveur '■t enfermé, sans offense de mes hôtes.

Les hommes de la société et famiharité desquels je suis en quête sont ceux qu'on appeUe honnêtes et habiles hommes : l'image de ceux ici me dégoûte des autres. C'est, à le bien prendre, de nos formes la plus rare, et forme qui se doit principalement à la nature. La tin de ce commerce, c'est simplement la privante, fréquentaiion et conférence, l'exercice des âmes, sans autre fruit. En nos propos, tous sujets me sont égaux ; il ne me chaut {il m'est égal) qu'il n'y ait ni poids ni profondeur ; la gTâce et la pertinence y sont toujoui-s ; tout y est teint d'un jugement mûr et constant, et mêlé de bonté, de francliise, de gaieté et d'amitié. Ce n'est pas au sujet des substitutions seulement que notre esprit montre sa beauté et sa force, et aux affaires des rois ; il la montre autant aux confabulations (entretiens) privées ;

' je connais mes gens au silence même et à leur somùre et les découvTe mieux à l'aventure à table qu'au conseil. Hippomachus disait bien qu'il connaissait les bons lutteurs à les voir

' simplement marcher par une rue. S'il plaît à la doctrine de se mêler à nos devis, elle n'en sera point refusée, non magistrale, impérieuse et importune, comme de coutume, mais suffragante {subalterne) et docile elle-même ; nous n'y chercherons qu'à passer le temps ; à l'heure d'être instruits et prêches nous Tirons trouver en son trône. Qu'elle se démette à nous pour ce coup s'il lui plaît ; car, toute utile et désirable qu'elle est, je présuppose qu'encore au besoin nous en pomTÎons-nous bien du tout {entièrement) passer et faire notre effet sans elle. Une âme bien née et exercée à la pratique des hommes se rend pleinement agréable d'elle-même ; l'art n'est autre chose que le contrerôle et le registre des productions de telles âmes.