LA CONCEPTION D'ÉCONOMIE NATIONALE

Nous avons dit que Montchrétien pouvait étre considéré comme le précurseur de l’école moderne qu'on a désignée sous le nom d'économie nationale. Il nous faut donc justifier ce titre. Nous le ferons le plus rapidement possible en citant ensuite les économistes qui admettent avec nous l'existence et la légitimité d’une économie nationale.

Que signifie cet adjectif accolé à l’économie politique qui est une science ? Ces deux termes ne sontils pas inconciliables et ne semblons-nous pas commettre l'erreur de qui parlerait de la science médi-

cale française ou étrangère? L'économie politique,

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universelle et une comme toute science, doit, semble-t-il, avoir des principes sûrs, des règles immuables, et ne point donner au même problème des solutions différentes suivant les pays ou les circonstances auxquels s'appliquent les données.

Cette rigidité de principes vient de ce qu'on comprend sous ce nom d'économie politique deux sortes d’études longtemps confondues que nous devons distinguer et considérer séparément : une science et un art.

La science économique, branche de la science sociale, étudie l’activité humaine appliquée à la production, à la circulation et consommation des richesses. L'art économique, qui est l’économie appliquée, fut longtemps considéré comme tendant uniquement à la recherche des conditions dans lesquelles un peuple peut être le plus riche possible. Ce fut, nous ie verrons, la préoccupation unique des écrivains anglais qui aux xvIe et xvire siècles s’occupèrent de questions économiques. Actuellement, et c'était la façon de voir de Montchrétien, il se confond quant au but avec l’art social, il cherche les conditions dans lesquelles un peuple peut être à la fois et le plus nombreux et le plus prospère possible ; il étudie les moyens d'augmenter et sa population et le bien-être de cette dernière.

« La science n’étudie dans les phénomènes que ce

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qui est naturel, permanent, universel. Tels sont les besoins qui soutiennent et suscitent l’activité de l’homme et le portent à l’acquisition des richesses, besoins incessamment renouvelés, illimités, allant au but au prix du moindre effort possible !. » Nous citerons encore l'étude de ce qui constitue les forces productives, des phénomènes qui influent sur l'augmentation ou la décroissance de la population, de ceux qui produisent Ja hausse ou la baisse des salaires, des influences diverses qui s’exercent sur l’émigration ou sur l'esprit de colonisation, etc., etc.

« L'art se fonde sur les études de la science pour en tirer le meilleur parti, le plus utile aux hommes dans le temps présent. Tandis que la science considère l’homme de tous les temps et de tous les lieux, l’art considère la société à un moment donné, dans un état donné? ».

L’art social, l'économie nationale, ajouteronsnous, considère la nation actuelle, et s’efforce d’indiquer les moyens de modifier heureusement les conditions où elle se trouve à tel ou tel point de vue économique; elle dira, par exemple, de quelle façon on peut faire hausser les salaires et ainsi améliorer

! Dictionnaire de l'Economie politique (Nouveau). Publié en 1891, sous la direction de Léon Say. — Courcelle-Seneuil (au mot Economie politique, p. 765.)

2? Dict. Econ. polit. (loc. cit.).