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qui nous montrent que Montchrétien avait raison de faire de l’économie nationale, est le suivant : indépendamment de l’homme, il existe des unités économiques, qui ont des organisations distinctes, et sont indépendantes les unes des autres, tout en ayant des points de contact inévitables ; ces unités sont des nations qui, arrivées au développement complet de leurs forces, constituent des individualités adultes, dont chacune forme un tout économique. Les lois des manifestations économiques dans les sociétés humaines doivent être étudiées comme celles des phénomènes de la vie. Elles doivent tenir compte des circonstances locales, des milieux, des époques; elles ne peuvent donc être universelles ; l'art économique faisant partie des sciences sociales, doit suivre ces règles.

Montchrétien, du début de son livre à la fin, prétend enseigner la manière de donner à la France une prospérité économique idéale, un élan agricole, industriel, commercial considérable. Il fait donc de l’économie nationale, n'ayant en vue que sa patrie, ne songeant point à donner des règles générales ! ou

à formuler des principes d'économie universelle. I]

1 Nous avons cependant montré, dans la première partie de notre étude, combien de vérités économiques il a énoncées, mais cela en poursuivant son but que nous indiquons cidessus.

ARRCNGS

a pris soin, en outre, de nous indiquer qu'il fait lui aussi la distinction entre la science et l’art de l’économie politique; pour lui, en effet, elle est la « mesnagerie des nécessités et charges publiques », art que doit exercer le souverain en se basant sur l’économie privée : « Les vacations privées, nous dit-il, font la publicque. La maison est premier que la cité, la ville que la province, la province que le royaume. Le bon gouvernement domestique est, à le bien prendre, un patron et modèle du public !.» Voici donc le principe : de même que le chef de famille s'efforce de donner la prospérité aux siens, de même le prince, l'Etat, par conséquent, doit, par tous les moyens légitimes, augmenter celle de la nation sans se préoccuper des voisins. Le bien-être matériel et intellectuel de son peuple doit être sa seule préoccupation ; en un mot, il doit faire de l’économie nationale et non de l’économie universelle.

Il ajoute cependant, et voilà indiqué le rôle de la science économique apportant ses lumières au service de l’art social: « Ce qui reste pour nostre regard (et celui de tous les théoriciens) c’est de contribuer tant en science qu’en expérience à l'enrichissement de vostre raison. »

Montchrétien prie donc le Roi et la Régente de mettre tout en œuvre pour rendre à la France, par

! Economie politique, liv. I, p. 17.

l'industrie et le commerce, toute sa prospérité d’autrefois ; il leur donne en exemple Henri IV qui favorisait toutes les entreprises faites dans ce but et parfois même les aidait de son argent. C’est qu'il aimait la France, et « avait l'honorable passion d’embellir son royaume de toutes sortes d'artifices ». (P. 28). Que Leurs Majestés l’imitent et, en prenant les mesures que l’auteur leur indique et qui toutes tendent à la mise en valeur des forces productives nationales et à l'éloignement de l'étranger, donnent le bonheur et la richesse à leurs peuples. Pour cela, il faut: «ramener à l’ordre tout ce qui s’en est détraqué, régler et distinguer les arts tombez en une monstrueuse confusion, rétablir les négoces et commerces discontinués et troublés depuis un long temps! ». Qu'on établisse des distinctions et des récompenses pécuniaires pour les industriels et commerçants, qu’on les soutienne de son crédit et de son argent; mais qu’on exerce un contrôle sérieux sur leurs produits pour que l'industrie française jouisse d’un bon renom à l’étranger*?. Notre auteur va jusqu'à conseiller au Roi d’imiter les villes de Hollande qui s'étaient associées pour former la Com-

pagnie des Indes Orientales, compagnie, que, dit-il,

! Economie polilique, liv. I, p. 30.

2 On reconnaît là l'esprit dont bientôt Colbert devait s’ins-

pirer.

PATRATES

le Roi de Grande-Bretagne veut prendre à son compte. Un prince peut très bien, à son avis, faire le commerce, et cela est légitimé par « la nécessité de l'Etat », surtout « lorsque la contagion du vice, qui y pourrait être, se consomme dans l'utilité publique ! ». e

Dans tous ces passages nous retrouvons la préoccupation constante de la prospérité économique de son pays. Notre auteur peut donc, avec raison, être considéré comme le père de l'Economie nationale ; car le premier il a envisagé sous cet angle l'Economie politique : étude des moyens propres à augmenter la richesse d’un pays, non par l’abondance du stock monétaire, la prohibition de la sortie des monnaies, les mesures vexatoires de protection (comme l'avaient fait et le faisaient les auteurs anglais de son époque), mais par l'essor donné à la production et à l'échange nationaux, par la mise en valeur des forces productives du pays. Cette économie nationale n’a point d’ailleurs le caractère exclusif qu’on se plaît à lui attribuer ; elle ne renferme pas à tout jamais la vie économique dans le cercle d’une nation; pour elle, cette vie est différente et variable d’après les lieux et d’après les temps; mais elle sort de cette existence fermée d'un pays pour ensuite étudier l'existence économique humaine. Elie en fixe autant

! Economie politique, liv. IE, p. 255.

Le —

que possible les bases et les mobiles, et, se gardant bien de poser comme lois des faits qu’une observation cependant attentive pourrait lui faire considérer comme vérités générales, compare le milieu social où elle se place à d’autres milieux, l'époque envisagée à d’autres époques. De cette étude résultent souvent des découvertes remarquables : à notre époque, par exemple, les mêmes malaises sociaux se manifestent chez beaucoup de peuples différents, à propos des salaires, des grèves, du travail des femmes et des enfants, etc...; il est intéressant de rechercher d'où proviennent ces malaises dans chaque pays, si les remèdes doivent être les mêmes dans tous les cas et-si les mêmes causes ou mêmes mesures produisent partout les mêmes effets.

En un mot, l’économie nationale, comme le fait bien remarquer Montchrétien, ne prétend point du tout détruire les rapports économiques entre les différents peuples ; non contente d'étudier la vie économique intérieure d’un pays, elle reconnaît à toute nation une vie extérieure, qu'elle entend développer en donnant au genre humain les satisfactions conciliables avec les intérêts bien compris du peuple

qu'elle envisage.