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heureux climat » du monde. Quant à ses richesses terriennes elles sont innombrables, et bien préférables, selon lui à toutes les mines d’or et d'argent, car au moins elles ne risquent pas de s’épuiser si l’homme veut leur fournir son travail. Le royaume peut donc se suffire à lui-même : « Luy seul se peut être tout le monde. » La première venue des provinces et la moins fertile a cependant ses produits qu'elle apporte à la consommation générale du . pays : les blés, les vins, le sel, les toiles, les laines, les métaux, l'huile, les couleurs, qui le rendent ainsi plus riche « que tous les Pérous du monde ».

Viennent maintenant les qualités intellectuelles des Français qui en font un peuple éminemment commerçant et industriel : « Car c’est bien la vérité qu’il ne se trouve nation au monde de plus vif esprit que la Françoise, mieux née aux armes, à la marchandise, aux lettres, aux artifices !. » Ses enfants sont actifs et pleins d'intelligence, capables d’invention et d'action. Notre pays et un monde, et qui l’a visité a vu tout ce qui se peut voir, sauf les déserts, cependant, car il n’en existe point chez nous et «les Landes mesmes peuvent y être faitesterres fertiles ?.»

Aussi pouvons-nous nous passer du commerce el

1 Economie politique, Liv. I, p. 34.

2 Economie politique, liv. II, p. 147. Ne semble-t-il pas qu'ici Montchrétien ait prévu ces plantations de pins qui, à partir de 1786, ont amené le résultat prédit par lui?

des relations avec les autres pays, telle est la conclusion, sur laquelle nous faisons nos réserves!, de ce long panégyrique en faveur de notre pays : (Quand la France n'aurait aucun trafic estranger, aucune correspondance que de soy-mesme, elle serait toujours assez riche. Ce royaume est si fleurissant, si abondant en tout ce qu'on peut désirer, qu'il n’a que faire d'emprunter rien de ses voisins?. » Pourquoi donc toutes ces belles qualités ne sontelles pas mises en œuvre pour le plus grand bénéfice du pays? C’est qu’on les ignore et qu'on n’a pas l’énergie suffisante pour les faire valoir : « Une seule chose te manque, Ô grand Estat, la connoissance de

toi-mesme et l'usage de ta force’. » Certes cet éloge

1 En plus de ce que la France est obligée d’acheter à l’étranger certaines denrées inexistantes ou insuffisantes sur son SOIMÆDIÉS; Athe,mpetrole etc. desimatières premieres coton, etc.., on admet actuellement que les nations les plus riches sont celles dont le commerce avec d’autres nations riches atteint le plus haut chiffre.

? Economie politique, iv. I, p. 240.

* Id.,1iv. I p. 34. Le débat des héraults d'armes de France et d'Angleterre (1456), disait de la France : la terre en est fort fertile, et si avons beaucoup de choses que vous n’avez pas, premièrement le vin qui croit partout le royaume habondamment; item, du bled si plantureusement que tous nos voisins en viennent quérir .; item, du sel, des noiers et olives. » et le héraut de France termine ainsi : « Le royaume est si bien portionné que l’on y trouve par tous pays bleds, vins, boys, duquel boys on se chauffe, chose trop plus plaisante que n’est votre charbon de pierre. »

est bien enthousiaste, et bien optimistes les couleurs, sous lesquelles il nous peint les ressources nationales. Mais quel Français aurait le courage de reprocher à Montchrétien son langage si flatteur pour notre beau pays ?

Etudions donc maintenant les deux moyens précédemment indiqués de mettre en œuvre toutes ces ressources, de faire valoir et cette terre si fertile et les qualités intellectuelles et physiques si nombreuses de ses habitants.

Il est bien entendu que notre auteur compte pour cela sur l’intervention royale; le régime de monarchie absolue, sous lequel il vivait, n’admettait pas d’autres moyens de réprimer les abus, de remédier aux maux, économiques ou autres, de la nation. Aussi s’efforce-t-il de persuader au roi que le principal but qu'il doit se proposer est le bien-être et le bonheur de son peuple : « Ceux qui sont appelez au gouvernement des Estats doivent en avoir la gloire, l'augmentation et l'enrichissement pour leur principal but!. » Pour lui, le soin du bonheur et de la richesse d’un peuple est vraiment digne d’un roi et doit enflammer son ardeur. Il y fait même intervenir la volonté de Dieu, seule base, on le sait, à cette époque de la monarchie absolue : « Dieu vous a ordonnés pour ses lieutenants en terre, afin que

! Economie politique, iv. I, p. 11.

vous teniez toujours l’œil ouvert et l’oreille alerte pour voir et pour entendre tout ce qui peut apporter du bien et du soulagement au peuple !. » Comment le roi agira-t-il utilement vour le bien de la nation ? En s’occupant de ses intérêts économiques; en réglementant utilement ses manifestations industrielles et commerciales. Pour lui, la préoccupation principale d’un souverain ou d’un homme d'Etat doit être la réglementation des diverses occupations des citoyens, et « l’ordre naissant de là, en la société humaine, est comme le principe de la vie ». Enfin, il décerne le titre de «bon politique » à celui qui « cherche sur tout, en tout et par tout le profict et l'enrichissement de son peuple? ». On nous permettra de faire remarquer en passant cette nouvelle affirmation de l’économie nationale chez notre auteur.

Un des grands obstacles au développement industriel, premier moyen de richesse, est le paupérisme, plaie que nous savons si envenimée à son époque. Il constate le grand nombre de pauvres et de fainéants, qui, faute d'organisation de l’industrie, sont

des bouches inutiles; (elles réclament, cependant, la

! Economie polilique, iv. I, p. 98.

? Economie politique, Liv. 1, p. 79. — Nous renvoyons à la page 338, pour le magnifique parallèle qu’il fait entre le bon et le mauvais prince.

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nourriture qu'elles sont incapables de se procurer elles-mêmes); de vagabonds dont les délits ne sont pas considérables, et qu'il vaudrait mieux régénérer par le travail qu’enfermer dans les prisons. « Combien d’autres, au reste, randent parmy nous, valides, robustes de corps, en pleine fleur d'âge et de santé, vagans jour et nuit deçà delà, sans profession ni demeure aucune déterminée, chascun le void tous les jours avec estonnement!. » Les villes, les bourgs et les campagnes en regorgent, et par leur insistance, ils finissent par obtenir des personnes charitables l’aumône qui ne devrait aller qu'aux indigents auxquels leur âge ou leurs maladies interdisent tout travail. D'où vient cette abondance de mendiants? Ceci a été produit par le fait de ne point apprendre des métiers à ces gens alors qu'ils auraient été capables de les pratiquer, et ainsi de gagner leur vie. L’esclavage n'existe plus, certes; on peut cependant forcer ces gens-là à travailler, et par ce moyen «joindre le profit particulier à lutilité commune ». Pour cela on créera dans chaque province des ateliers où séparément travailleront les filles et les garçons, qu'on mariera entre eux, lorsqu'ils auront atteint l’âge nécessaire. C'est le meilleur moyen de supprimer les crimes et les délits en supprimant l’oisiveté qui en est presque tou-

! Economie politique, Liv. I, p. 26.

jours la cause. « L'homme le plus entendu en fait de police n’est pas celuy qui par supplices rigoureux, extermine les brigands et voleurs, mais celuy qui, par l'occupation qu’il donne à ceux qui sont commis à son gouvernement, empesche quil n’en soit point!. » Qui n’admirerait ces mesures préventives qu’il préconise et ne serait partisan de cette régénération par le travail, base actuelle de tant d'œuvres de bienfaisance et de patronages, qui ont pour but d'ouvrir à nouveau les portes de la société aux condamnés qui en furent, pendant un temps, exclus ?

Mais là ne se borne point le système de Montchrétien pour combattre le paupérisme. Il propose deux régimes de travail pour les inoccupés, empruntés d’ailleurs à la pratique hollandaise : Ceux qui ont bonne volonté d'apprendre un métier, s'adressent à un maître qui leur donne une légère rémunération et leur accorde quelques heures par jour pour demander leurs repas à la charité publique. Ils prêtent serment devant le magistrat de servir fidèlement leur patron, et après quelque temps de travail sérieux, deviennent capables de gagner leur vie en étant de bons ouvriers. Le second moyen est plus radical, on le comprendra, puisqu'il s'applique à ceux qui n’ont aucune bonne volonté de travailler, préférant se

! Economie politique, Liv, E!, p. 27.

laisser mourir de faim que de se livrer à une occupation quelconque, « ventres paresseux, charges inutiles de la terre ». Pour ceux-là une sévère répression s'impose : qu'on s’en empare et les enferme dans des prisons-ateliers où ils s’emploieront à un travail qui, bien que rudimentaire, subviendra à leur existence. Ce travail, d'ailleurs, serait-il plus compliqué, ne devrait pas, selon lui, faire concurrence au travail particulier, mais remplacer celui des étrangers !.

Ces ateliers, desquels il nous a entretenus tout à l'heure pour les enfants pauvres des deux sexes, ne sont point les seuls dont Montchrétien croit utile la création en France. Il veut encore qu’en chaque province soient établis des écoles et des ateliers, institutions analogues à nos écoles professionnelles modernes, où on enseignerait les différents métiers aux enfants et adultes, où on perfectionnerait les ouvriers dans leurs arts respectifs, afin de produire mieux et en plus grande quantité que les étrangers. A propos de la division du travail, de la supériorité que par elle acquiert l’ouvrier dans sa spécialité, il nous avait déjà parlé des ateliers, très propres selon lui à créer de bons ouvriers dans chaque partie de l'industrie. Il y revient encore à propos de la cou-

1 On connaît l'institution analogue anglaise des Work-

houses.

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tellerie et des faulx, où il avait une compétence spéciale. Les Français en ont appris la fabrication aux étrangers, aux Anglais et Allemands en particulier, et elles leur sont fournies maintenant à plus bas prix par ces derniers. « Le remède pour retenir en France plus de huit cent mille livres que cette marchandise en tire tous les ans, c’est de remettre sus l’industrie de la fabrique, et pour cet effet dresser un attelier en chaque province, le labeur duquel joint à celui qui se fait dans le pays, beaucoup plus légitime que l’estranger, sera capable de la fournir utilement et mesme avec épargne !. » On voit que ce point lui tient à cœur, et qu'avec la protection, la fondation d'ateliers est pour lui le meilleur moyen de relever l’industrie française. Pour apprécier la valeur de ce remède, il faut se placer à son époque, et se souvenir de l'effet produit lorsque ces théories furent appliquées par Colbert. Celui-ci d’ailleurs les exagéra, en gênant en réalité l’industrie et le commerce par des réglementations inopportunes, des inspections vexatoires. On doit cependant constater avec orgueil le renom qu'ont acquis dans le monde entier nos manufactures nationales (autrefois royales) de Sèvres, de Beauvais, des Gobelins, etc... pour la qualité et l'élégance de leurs produits. Montchrétien ne veut donc pas du bon marché obtenu aux dépens de la

! Economie politique, Liv. I, p. 54.

bonne exécution. Il ÿ a une lacune que nous regrettons dans sa théorie de la cherté des marchandises, mais sans nous en étonner davantage que pour l’absence de réforme des règlements industriels: c’est qu’il n'ait pas cherché d’autres causes de cette cherté dans la difficulté des communications, les charges publiques, le défaut de relations commerciales à l'étranger. À son époque, on ne comprenait guère la liberté pour les industriels, que comme nous la comprenons aujourd'hui pour l'exercice de la médecine ou du barreau : libre accès à chacun moyennant justification de capacité; on y ajoutait la vérification des produits.

Comme préparation au travail des ateliers, Montchrétien réclame encore la création de nombreuses écoles pour les enfants du peuple; il donne en exemple l'Allemagne où il ne se trouve guère de bourgs, où le seigneur du lieu n’entretienne quelque collège, pour faire instruire les enfants pauvres, aussi bien pour les arts libéraux que les métiers mécaniques.

Pour augmenter la prospérité publique, notre auteur recommande au Roi de respecter les franchises des villes ; il en résultera le plus grand bien du pays et le sien. Ces franchises et ces privilèges sont un des rouages de son protectionnisme, et doivent, eux aussi, contribuer au relèvement de l’industrie et du

commerce nationaux.