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Montchrétien est en général, et avec raison, classé dans l’histoire des doctrines économiques, parmi les mercantilistes ; il n’en est cependant pas un au sens propre du mot, et son mercantilisme a un caractère tout spécial ; nous le montrerons au cours de cette étude : il n’a point l'engouement des richesses métalliques, caractère principal des mercantilistes. Cependant, on retrouve chez lui des théories qui lui sont communes avec ces derniers, notamment sur le protectionnisme, qu'il allie à un libre-échange mitigé. C’est sous ces divers aspects que nous allons l’étudier.

Certes, il ne faudrait pas exagérer l'enthousiasme, et le livre de Montchrétien a tous les défauts d’une science encore dans l’enfance ; mais il a voulu tirer de son expérience industrielle et commerciale autre chose que des profits pécuniaires. Des faits qui l’ont frappé, des relations commerciales ou autres qu'il a nouées, il veut déduire des conclusions pratiques. Le premier, il s’est efforcé de traiter méthodiquement des questions qui, certes, préoccupaient quelques-uns de ses contemporains, mais qu’on n'avait point encore songé à grouper en une doctrine scientifique. Il n’y a point complètement réussi, mais nous devons applaudir à sa tentative, qui à elle seule témoigne d’une ardeur et d’une ouverture

d'esprit peu communes à son époque.

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L'ouvrage est divisé en quatre livres, les deux premiers surtout nous intéresseront; il y est question, dans l’un, des arts mécaniques et des manufactures ; dans l’autre, du commerce intérieur et extérieur, de la monnaie, etc. Le troisième parle de la navigation et fait un historique des différentes découvertes géographiques. Dans le quatrième, enfin, l’auteur prétend énumérer « les soings principaux du Prince » pour le gouvernement intérieur de son royaume.

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