LE DROIT DES GENS. LES LOIS ECONOMIQUES

Il n'y a point de partie de l'ouvrage de Montesquieu qui ait été plus critiquée, surtout par les contemporains, que celle où il traite des lois dans le rapport quelles ont avec la nature du climat. Cette théorie, disait Voltaire, est prise de Chardin, et n'en est pas plus vraie. Chardin ne la présentait d'ailleurs que sous forme de digression , dans le chapitre consacré au « Palais des femmes du roi ». Il renvoyait à Galien, qui s était inspiré lui-même d'Hippocrate. L'idée n'était point nouvelle, et il a fallu, pour s'étonner de la voir reprise par un historien des institutions, vivre dans un siècle ou ceux qui se piquaient de légiférer d'après le droit naturel, commençaient par éliminer de leurs spéculations les éléments les plus naturels de la nature : l'air, le sol, le pays, la race. L'erreur de Montesquieu n'est pas

d'avoir recherché l'influence de ces éléments, c'est de n'en avoir considéré qu'un seul et ne l'avoir considéré qu'avec des données très incomplètes. Ses notes sur les climats, recueillies au hasard et très arbitrairement rapprochées, remplies de faits incertains, semées de paradoxes et d'observations ingénieuses, auraient fourni l'étoffe d'un aimable essai à la Montaigne. Montesquieu a prétendu en tirer un système, et tout l'échafaudage s'est écroulé.

On a trop beau jeu à ramasser les débris et à déterminer la cause des fractures. « Le gouvernement d'un seul se trouve plus souvent dans les pays fertiles, et le gouvernement de plusieurs dans les pays qui ne le sont pas » : le gouvernement parlementaire s'est fondé dans un pays de riche agriculture; les saisonnières de l'Allemagne du Nord y sont jusqu'à ce jour demeurées impénétrables. Le eliuiat froid, ajoute Montesquieu, produira avec plus de force, plus de confiance en soi, plus de connaissance de sa supériorité, c'est-à-dire moins de désir de la vengeance; plus d'opinion de sa sûreté, c'est-à-dire plus de franchise, moins de soupçons, de politique et de ruse. Voilà bien des vertus pour la gelée et pour l'humidité ! elles les engendrent peut-être toutes, mais elles les ont rarement associées. Les premières qualités — la force, la confiance, l'esprit d'entreprise — vont bien ensemble, et j'y reconnais les Normands, le^ Anglo-Saxons et les Germains; mais la suite me déroute, et, pour ne citer que des vérités acquises et des proverbes, je ne m'explique plus ni