PREFACE AUX « LETTRES PERSANES

On sait, que le 18 janvier 1889, c'est-à-dire deux cents ans, jour pour jour, après la naissance de Montesquieu, les descendants de ce grand homme ont résolu de publier ses œuvres encore inédites. L'entreprise se poursuit : témoin les Mélanges et les Voyages qui ont paru déjà ^ Mais, dès que fut décrétée l'Exposition

i. Cette préface a été rédigée pour l'édition des Lettres Persanes publiée par l'Imprimerie nationale, en vue de l'Exposition de 1900, sous le titre de « Montesquieu, Lettres Persanes, édition revue etannotée d'après les manuscrits du Château de La Brède..., par M. H. Barckhausen..., Paris. Imprimerie nationale, 1897 >• (1 vol. in-folio).

2. C'est sous les auspices de la Société des Bibliophiles de Guyenne qu'ont paru à Bordeaux, chez G. Gounouilhou, en 1892, les Mélanges inédits de Montesquieu, publiés par M. le baron de Montesquieu (l vol. in-i°), et, en 1S94-1896, les Voyages de Montesquieu, publiés par M. le baron Albert de. Montesquieu (2 vol. in-4°). — Depuis, les Pensées et Fragments inédits... ont été publiés par M. le baron Gaston de Montesquieu, en 1899 et 1901 (2 vol. in-4"^).

de 1900, M. Doniol, alors directeur de l'Imprimerie nationale, songeant aux volumes qu'aurait à y produire cet établissement, se souvint que les archives de La Brède venaient de s'ouvrir. Il se demanda si, parmi les manuscrits qu'on y conservait pieusement, quelques uns ne seraient point relatifs aux ouvrages les plus admirés de l'auteur. Imprimer une édition des chefs-d'œuvres littéraires de Montesquieu, en utilisant des documents nouveaux, lui semblait présenter un intérêt double : l'un actuel, et l'autre permanent.

Seulement, il fallait s'assurer le consentement et le concours indispensables de M. le baron de Montesquieu, et de ses frères. Les démarches dont nous fûmes chargé auprès d'eux aboutirent sans difficulté aucune. Avec une bonne grâce exquise, il nous fut répondu que ce que nous cherchions se trouvait aux archives de La Brède, et que nous pouvions en disposer.

C'est alors que, sur la proposition de M. Doniol, M. le Garde des Sceaux nous fit l'honneur, que nous ne saurions trop reconnaître, de nous confier le soin d'éditer à l'Imprimerie nationale les Lettres Persanes et les Considérations sur les Causes de la Grandeur des Romains et de leur Décadence.

Le présent volume est consacré aux Lettres Persanes^ le plus populaire des ouvrages de l'ancien président au Parlement de Bordeaux.

Nous ne ferons pas ici l'éloge, encore moins la critique de ce livre si original, où toute une époque se reflète, avec ses qualités et ses défauts. On peut dire

qu'il est comme Touvertiire de la littérature française du xviii^ siècle. Les compositeurs de musique mettent en tête de leurs opéras un morceau où ils rassemblent les motifs qu'ils comptent développer à la suite. Dans le premier chef-d'œuvre de Montesquieu, bien des passages annoncent en quelque sorte par leur accent les écrits futurs des plus illustres contemporains de l'auteur. On s'étonne peu d'y trouver la^rve ironique de Voltaire, qui, par parenthèse, s'est inspiré plus d'une fois des Persanes, dans Zadig surtout. Mais on est plus surpris, en lisant les Lettres 67, 105 et L26, par exemple, d'y rencontrer la note sentimentale et môme la note paradoxale familières à Jean-Jacques Rousseau. Cette ressemblance a quelque chose d'imprévu, parce qu'on méconnaît trop souvent la variété, sinon Tétendue du génie auquel nous devons VEsprit des Lois. Doué d'une pénétration admirable, qu'un peu de sécheresse accompagne en général, il savait pourtant s'attendrir en se contenant, et, tout en donnant aux problèmes des solutions tempérées et pratiques, il discernait clairement les raisons spécieuses que pouvait lui opposer une logique extrême et aveugle.

Frivoles, en apparence, et, en réalité, si profondes, les Lettres Persanes répondaient trop bien aux sentiments, de la génération qui les vit paraître en 1721, pour n'avoir pas un succès tout à fait exceptionnel. Et d'abord, on en fît, en un an, dix à douze éditions ou tirages. Puis, quinze à vingt autres se suivirent de plus ou moins près, jusqu'à la mort de Montesquieu *.

1. Les bibliographes en signalent dix-neuf, dont une de 1729, tr-nî.: (\q 1730, deux de 1731, une de 1737, une de 1739, une de 1740, aeii.v ue 1744, une de 1748, une de 17o0, une de 1732, une de 1753, deux de 1754, et deux de 1755. — Voir Montesquieu, Bibliogra-

Mais jamais celui-ci ne reconnut officiellement son œuvre. Tant qu'il vécut, elle resta anonyme. Il assure môme quelque part* s'être désintéressé (jusqu'en 1754) de toutes les éditions qui vinrent après la première. C'est ce que nous admettrons sans peine pour le plus grand nombre d'entre elles. Il dut, en particulier, n'être pour rien dans cette combinaison d'un imprimeur ingénieux qui, pour donner au livre un ragoût nouveau, y joignit les Lettres Turques de ce pauvre Saint-Foix!

L'espèce de mystère dont fut entourée trop longtemps la publication des Lettres Persanes n'en a pas moins eu une fâcheuse conséquence : c'est que, de tous les chefs-d'œuvre de la littérature française du xvni^ siècle, il n'en est guère dont l'histoire soit plus obscure et soulève plus de questions, dont quelquesunes pourraient bien rester insolubles.

Nous allons énumérer les controverses auxquelles les Lettres Persanes donnent lieu.

La première est relative à l'édition princeps. Tout le monde s'accorde pour admettre qu'elle fut publiée en 1721. Seulement (nous l'avons dit) on trouve dix à douze éditions ou tirages divers qui ont cette date. Les frontispices des uns portent l'indication : (( A Cologne,

phie de ses Œuvres, par Louis Dangeau [lisez M, Louis Vian] (Paris, P. Rouquette, 1874), pp. 3 et 4; el Lettres Persanes, par Montesquieu, éditées par M. André Lefèvre (Paris, A. Lemerrc, 1873), t. Il, pp. 212 et 213.

1. Archives de La Brède, Pensées (manuscrites), t. III, f° 322 verso.

chez Pierre Marteau », tandis qu'aux autres on lit : « A Amsterdam, chez Pierre Brunel, sur le Dam ». Or les amis de l'auteur nous apprennent qu'il fit imprimer d'abord son œuvre en Hollande'. C'est donc parmi les éditions de Brunel qu'on semblerait avoir à choisir. Les bibliographes les plus compétents n'en ont pas moins fini par conclure en faveur d'une édition de Marteau que distinguent les fleurons suivants : un ornement en forme de monogramme, au tome I, et, au tome II, deux enfants assis sur un chérubin. Leur argument principal est la présence de cinq à six cartons, dont le texte a été reproduit dans toutes les autres éditions, jusqu'en 1734. Est-ce là une raison péremptoire, qui nous autorise à ne voir dans le nom de Pierre Marteau qu'un pseudonyme pour dépister la police?

D'un autre ordre est la discussion dont l'objet est aussi une édition datée .de 1721; mais celle-ci ne saurait être la première, car elle se donne elle-même pour une « seconde édition, revue, corrigée, diminuée et augmentée par l'auteur ». Elle aussi est en deux volumes et porte la mention : « A Cologne, chez Pierre Marteau ». Seulement les titres des deux volumes sont ornés d'un môme fleuron, qui n'est autre que celui du tome I de l'édition princeps, ou supposée telle. A cette différence s'en ajoutent d'autres, et plus graves. Au lieu de compter cent cinquante lettres, la « seconde

1. C'est l'abbé de Guasco qui nous l'apprend dans une note qu'il a mise à une lettre de Montesquieu au. père Cerati. — Voir le tome VII, page 230, note 2, des Œuvres complètes de Montesquieu, éditées par M. Edouard Laboulaye, à Paris, chez Garnier frères, 1875-1879. — C'est à l'édition de M. Laboulaye, la plus comde toutes celles qui ont paru jusqu'ici, que se rapportent les renvois de notre Avant-Propos.

édition » n'en a que cent quarante. Bien plus, de ces cent quarante, il n'en est que cent trente-sept qu'elle ait en commun avec l'édition princeps, attendu qu'elle en a trois de nouvelles. Enfin, les cent trente-sept lettres communes y ont des variantes et n'y sont pas rangées dans un ordre identique. Pour expliquer tous CCS changements, un biographe de l'auteur, M. Louis Vian, a supposé que cette réimpression (soi-disant assagie) des Lettres Persanes aurait été faite par Montesquieu, candidat à l'Académie française en 1727, dans l'espoir de désarmer l'opposition qui lui était faite par le cardinal de Fleury *. Il s'ensuivrait que la date de 1721 serait fausse. C'est là, d'ailleurs, la moindre objection que suggère une hypothèse que nous examinerons tout à l'heure à loisir.

Maintenant, nous avons à dire un mot des éditions aux frontispices desquelles on lit : u A Amsterdam, chez Pierre Brunel, sur le Dam, 1721 ». Si Ton en croit certains bibliographes, la plupart d'entre elles auraient été imprimées à Rouen et dans un ordre qu'on pourrait déterminer d'après le nombre décroissant des fautes qu'elles renferment"^. Cfette classification nous semble peu sûre : car, en général, de réimpression en réimpression, les erreurs se multiplient. En tout cas, il est fort probable que les typographes français ont copié une édition hollandaise, sans en modifier le titre plus que le texte. Pseudonyme pour pseudonyme, Pierre Marteau valait bien Pierre Brunel. S'ils ont

1. Montesquieu, sa Réception à V Académie française, et In deuxième Édition des « Lettres Persanes » [par Louis Vian], Paris, Didier et G"" [1869].

2. Bibliothèque de feu liochebilière, 1"" Partie, Éditions originales (Paris, A. Claoïdin, 1892), p. 409.

LETTRES PERSANES. 1 o5

mis Pierre Briinel, c'est qu'ils avaient sous les yeux des exemplaires d'Amsterdam avec ce nom. Serait-il possible de discerner l'édition qui leur a servi de modèle, et qui, par suite, serait la plus ancienne de la série, alors même qu'elle serait la plus correcte?

Des éditions primitives, nous allons passer brusquement à celle qui parut en 4754 avec un Suppléaient de 28 pages, contenant onze lettres et quatre fragments de lettres précédés de Quelques Héflexions sur les (( Lettres Persanes ». On a dit que ce Supplément fut publié d'abord en 1744 '. Devons-nous l'admettre? C'est au moins douteux pour des raisons qu'on verra plus loin. Nous rechercherons en môme temps si les Quelques Hé flexions sont de Montesquieu, ou s'il faut les retrancher de ses œuvres, à l'exemple de certains éditeurs ".

Il nous reste à signaler un dernier problème qui a trait à l'édition des Œuvres de Monsieur île Montesquieu dont le frontispice porte : (( A Amsterdam et à Leipsick, chez Arkstée et Merkus, 1758 ' ». Les Lettres Persanes y sont imprimées au commencement du tome III, mais avec des centaines de variantes dont rien n'indique l'origine. A peine une note de la page 299 nous apprend-elle que « l'auteur... avait confié de son vivant aux libraires » un manuscrit où il avait (( jugé à propos de faire des retranchements ». Mais tous les changements introduits dans le texte ne sont point des retranchements, bien s'en faut. Aussi a-t-on vu des

1. Montesquieu, Bibliographie de ses Œuvres, par Louis Dangeau, p. 3.

2. Œuvres de Montesquieu, à Paris, chez A. Belin, 1817 (2 vol. in-8"). — On y chercherait vainement les Réflexions, avant ou après les I.ettres Persanes.