Œ. c, t. Vlï, p

dix-septième, contre les théories morales de la soixanteseizième. Lorsque Ton disserte sur l'accord de la prescience de Dieu et de la liberté de THomme, il est plus prudent de rappeler les opinions des autres que d'en exposer de personnelles. Et, quant au suicide, c'est une des questioiis sur lesquelles Montesquieu dut varier dès qu'il se mit à envisager les choses moins au point de vue individuel qu'au point de vue social. Dans l'Esprit des Lois^ il s'élève contre les doctrines religieuses qui donnent (( trop de mépris pour la mort » ' , parce qu'elles font que les (( hommes... échapperont au législateur ». La même préoccupation lui dicta la fin de la Lettre 77, qu'il ne rédiga qu'en 1754, ainsi qu'il a été dit plus haut.

Une série d'autres corrections des Lettres Persanes s'explique par un désir de plus grande exactitude. Né dans le bassin de la Garonne, l'auteur avait pour l'hyperbole un penchant naturel. Pendant ses longs séjours au nord de la Loire, il apprit sans doute qu'il était des pays où l'on prenait les mots et les nombres à la rigueur. En conséquence, il baissa certains de ses chiffres, sauf à en relever d'autres, supprima des tous et des jamais, et changea des souvent en quelquefois et des la plupart en quelques-uns. Du reste, il n'en conserva pas moins jusqu'à sa mort le goût des expressions fortes. Qui n'a pas été frappé de l'usage, de l'abus peutêtre, qu'il fait dans VËsprit des Lois de la formule ; (( Tout est perdu »?

Mais c'est surtout en artiste que Montesquieu critiqua son ouvrage. Il supprima les mots inutiles, remplaça les expressions lourdes et surannées, et

\. E. L., XXIV, li (9).

modifia les termes impropres. Toutefois, il ne crut poiut devoir renoncer à l'emploi original qu'il avait fait de certains vocables nouveaux ou même de certains vocables anciens détournés de leur acception habituelle. Il revendiquait une grande liberté pour les écrivains qui se servent de langues vivantes ; les dictionnaires des langues mortes étaient les seuls qu'il admît'. Étrange opinion de la part d'un membre de l'Académie française !

Constatons aussi qu'il persévéra dans les hardiesses de sa syntaxe. Il ne cessa point d'opter entre le singulier et le pluriel, d'éloigner les pronoms des substantifs qu'ils remplacent, et d'omettre les compléments indirects ou directs des verbes, avec une liberté qui étonne les grammairiens modernes. Ses éditeurs mômes ont été parfois induits en erreur par l'audace de ses pro cédés et n'ont pas craint de changer ce qu'ils ne comprenaient point.

11 multiplia, au contraire, dans ses cahiers des Corrections les amendements de style, en grand artiste qu'il était.

Montesquieu est sûrement un des prosateurs qui méritent le plus qu'on étudie leur manière d'écrire.

Au premier abord, on est frappé de l'influence que sa profession semble avoir exercée sur lui. Qu'il résume ses pensées, ou qu'il les détaille, on devine le légiste, même le magistrat : une espèce du genre. Visiblement, il aime surtout à formuler des réflexions générales en

1. Pensées, t. I, p. 496 : « C'est une mauvaise maxime que de faire des dictionnaires des langues vivantes : cela les borne trop. Tous les mots qui n'y sont pas sont censés impropres, étrangers ou hors d'usage. C'est l'Académie même qui a produit les satires néologiques, ou en a été la cause .»

phrases iiidépeudantes, brèves et concises comme un article de code. Mais, lorsqu'il expose des séries d'idées connexes, il les développe volontiers en propositions successives, parallèles, précédées d'un mot ou d'une expression qu'il répète, si bien que l'on songe aux considérants ou au dispositif de quelque arrêt solennel'. Relativement, d'ailleurs, les exemples de ce genre sont rares dans ses livres, parce qu'il ne s'attarde guère aux analyses minutieuses; c'est aux synthèses que son génie le pousse.

Si l'on envisage maintenant les termes dont il se sert pour donner à ce qu'il écrit du trait ou de la force, on est étonné particulièrement des ressources qu'il trouve dans les verbes marquant des actions physiques. Les mots les plus ordinaires, tels que monter et descendre, attacher ou lier^ charger ou soutenir^ poster ou plonger^ fatiguer ou suer, lui suffisent pour présenter les choses avec une netteté, un relief exceptionnels. Ce sont eux qui donnent à son style ses qualités plastiques (nous ne disons point sa couleur), bien plus que certaines comparaisons, un peu laborieuses, où il se propose de mettre tout un paysage sous nos yeux.

Mais c'est sur l'oreille que sa prose produit des impressions qu'il est surtout instructif de décomposer.

L'emploi qu'il fait des mots courts est déjà des plus curieux. Dans les Provinciales de Pascal elles-mêmes, nous n'avons point relevé une suite de monosyllabes ou d'autres vocables qu'on prononce en une fois, aussi

1. Voir, à cet égard, la lin de la quatre-vingtième Lettre Persane, la page 61 du tome I et la page 206 du tome II des Voyages, le sixième alinéa du chapitre vin des Considérations sur les Causes de ta Grandeur des Romains, et l'avant-dernier alinéa du chapitre XIV du livre X de VEsprit des Lois,

formidable que celle du septième alinéa de la vingtquatrième Lettre Persane. Il y en a plus de trente à la lîle, dans une phrase qui n'est cependant pas rocailleuse.

C'est qu'à sa manière Montesquieu était un vrai musicien.

Pour démontrer qu'il l'était, nous nous bornerons à rappeler la grande lettre d'Usbek à Roxane ', notamment le passage qui débute en ces termes : (( Quand vous relevez l'éclat de votre teint... »

Un texte inédit nous apprend du reste que le Président avait pleinement conscience de son talent. Au tome I de ses Pensées (manuscrites), on lit, en effet, un paragraphe dont voici la teneur ^ :

(( Bien des gens en F'rance, surtout M. de La Motle, soutiennent qu'il n'y a pas d'harmonie. Je prouve qu'il y en a, comme Diogène prouvait à Zenon qu'il y avait du mouvement, en faisant un tour de chambre. »

Notons seulement, à propos de cette déclaration si fière, que ce que le Président dit de l'harmonie doit s'entendre du rythme.

Pour les sons eux-mêmes, il avait un goût que partageaient les Grecs d'autrefois, mais que la plupart des Français désapprouvent, celui des répétitions. Il se plaisait, par exemple, à mettre (( un nombre innombrable », tout comme un Attique eût écrit jadis -kôXzxj.o^ TToXstxsTv. Un emploi itératif du môme mot ou des chutes de phrases successives sur une rime ou sur une assonance ne le gênaient aucunement. Ce n'est pas lui qui se fût livré au calcul que l'on prête à un romancier