Pensées, t. 111, f

OU moins désertes. Mais n'oublions point que la fameuse paix romaine fut courte et très relative : même au siècle des Antonins, les Barbares pénétrèrent jusqu'à la Piave \ et, à partir du iii^ siècle, la guerre, étrangère ou civile, fut, en quelque sorte, permanente. Quant aux constructions de l'Arabie ou de la Numidie, laissons ingénieurs, architectes et archéologues célébrer l'administration qui les exécuta. Sous elle, l'Italie (sans parler du reste de TEmpire) fut réduite à un état tel qu'elle n'eut plus de soldats ni de cultivateurs. Un esprit politique, comme l'était Montesquieu, ne saurait méconnaître que la mission essentielle de l'Autorité est de conserver la société qu'elle dirige, et non pas de décorer des paysages. Quand un grand peuple ou grand système de peuples en arrive à ne pouvoir plus se défendre ni se nourrir, ses institutions d'ordre privé ou public sont jugées.

Il nous reste à exposer le plan que nous avons cru devoir suivre dans cette édition de la Grandeur des Ho mains.

Nous avons fidèlement reproduit le texte de l'édition de 1748, dont l'authenticité est certaine. Toutefois, dans le dernier chapitre, nous avons modifié un renvoi qui eût été en désaccord avec la pagination de notre volume. De plus, nous avons modernisé l'orthographe et la ponctuation et corrigé quelques fautes de grammaire évidentes, pour que rien ne gênât et n'arrêtât le lecteur.