En 167 après J.-C, les Marcomans saccagèrent Odcrzo

Quant aux passages où Ton peut soupçonner des erreurs qui intéresseraient le sens des phrases, nous ne nous sommes point reconnu le droit de les rectifier. Nous les avons simplement signalés dans nos notes. On a trop souvent touché à la prose de Montesquieu parce qu'on ne l'entendait point'. En songeant à l'audace malheureuse des autres, nous nous sommes interdit toute témérité. Sans excuse de la part d'un simple légiste, elle nous eût attiré justement le reproche de suffisance.

Entre autres procédés qui nous semblent condamnables, citons la pratique des éditeurs qui ont repris certaines leçons de l'édition princeps corrigées dans l'édition de 1748, et cela môme lorsqu'elles sont moins satisfaisantes que les nouvelles. Ainsi, au chapitre xi, c'est bien V administration, non l'admiration du peuple *, et, au chapitre xxiii, c'est des choses, non des causes^, qu'il faut lire. Dans le premier passage, il s'agit du gouvernement de Rome, désigné également par le mot d\idminis(ration dans un endroit du chapitre xix *, et, dans le second passage, il est plus correct de mettre que l'Empire était soutenu par des choses que par des causes particulières : car une cause ne soutient point.

On ne saurait trop se défier de la manie de corriger les grands écrivains, en substituant des locutions inexactes ou plates à des expressions qui étonnent un peu au premier abord.

1. Ainsi presque tous les éditeurs modernes des Considérations ont substitué Orient à Occident, dans le 14° alinéa du chap. xxiii, parce qu'ils n'ont pas compris qu'il s'agissait de l'Occident de l'Empire de Bvzance.

4. C. R., 19 (20) : « Cette division dans l'administration... >•, c'est-à-dire de l'Empire.

Dans V Appendice dont nous avons fait suivre le . texte des Considérations^ nous avons recueilli tous les fragments que nous ont -fournis les archives do La Brède, et que l'auteur s'était proposé de mettre dans son ouvrage alors qu'il le rédigeait, ou quand il le revit plus tard. Bien entendu, ces morceaux présentent un intérêt inégal. Les plus curieux sont les chapitres additionnels, où sept ou huit paragraphes de la Monarchie universelle en Europe devaient être reproduits ou refondus.

D'autres extraits des mêmes manuscrits ont été insérés dans les Notes et Variantes de ce volume. Les uns sont empruntés au registre des Corrections., dont nous avons donné le texte intégral, mais en rangeant les divers articles (sauf pour les chapitres additionnels dont il vient d'être question) dans l'ordre des pages auxquelles les corrections se rapportent. Les autres sont pris dans les trois tomes des Pensées : ce sont des réflexions politiques ou historiques, ayant trait aux matières dont il est parlé dans la Grandeur des Romains, et semblant même, en partie (bien que rien n'en avertisse), être une rédaction première de certains alinéas de ce livre.

On peut dire des notes dont nous venons d'indiquer l'origine, que Montesquieu s'y commente lui-même.

Il en est autrement de celles où nous nous sommes efforcé de spécifier les faits et les personnes visés ou nommés dans la Grandeur des Romains. L'auteur comptait beaucoup trop sur la science historique de ses lecteurs. Dans sa modestie, il la supposait égale à la sienne.

Pour cette partie de notre travail, nous nous sommes aidé principalement de Tédition des Considérations

publiée, en 1896, par M. Camille JuUian ^ ; de la Chronologie de V Empire romain, par M. Georges Goyau'; et de la Chronographie byzantine, par M. Edouard de Murait ^

Quant aux variantes, nous avons relevé avec le plus grand soin celles de l'édition princeps en ses trois états. Nous donnons aussi quelques leçons curieuses de l'édition publiée à Edimbourg, en 1751. Enfin, nous avons cru devoir signaler les changements plus ou moins arbitraires, mais adoptés par la plupart des éditeurs modernes, qui distinguent les éditions parues, en 1753, chez Hardy, et, en 1758, chez x\rkstée et Merkus *.

Pour abréger, nous avons désigné, dans les Notes et Variantes, par une lettre spéciale chacune des éditions ou chacun des tirages que nous avons conférés : A signifie édition princeps, l*^"" état; A', édition princeps, 2*" état; A", édition princeps, 3" état; B, édition de 1748; G, édition de 1751; D, édition de 1753; et E, édition de 1758.

Avant la Table des Matières, on trouvera un Index nouveau, plus complet que celui qu'on réimprime traditionnellement depuis un siècle et demi.

Quant à l'illustration du volume, elle ne consiste que dans la reproduction du frontispice allégorique dessiné par Eisen pour Tédition de 1748. On y voit, au premier

1. Montesquieu, Considérations..., publiées par Camille Jullian (Paris, Hachette et G'% i896). — Une seconde édition a paru en 1898.

2. Chronologie de P Empire romain... par Georges Goyau (Paris, G. Klincksieciv, 1891).

3. Essai de Chronologie byzantine..., de 395 à 1057, et... de 1057 à 1453, par Edouard de Murait, 2 vol. in-8°, en 3 tomes (Saint- Pétersbourg, Eggers et C'% 1855-1871).

4. Dans Tédition des Œuvres de Monsieur de Montesquieu (Amsterdam et Leipsick, Arkstée et Merkus, 1758), t. III, p. 349.

plan, Rome trônant dans sa gloire, avec une aigle plantée fièrement derrière elle. Mais, au fond, on l'aperçoit au milieu de ruines, consternéeà son tour et pleurant sur les débris d'une aigle rompue.

Il manquerait quelque chose à cet Avanl-Propos, si nous n'exprimions pas notre gratitude à. M. Henri Doniol et à la famille de Montesquieu, qui nous ont fourni l'occasion et les moyens de faire cette édition nouvelle des Considérations.

Nous avons à remercier aussi M. Henri Monnier, professeur à la Faculté de Droit, et M. Raymond Céleste, conservateur de la Bibliothèque de la ville de Bordeaux, pour les très précieux renseignements dont nous leur sommes redevable.

Enfin, nous n'oublierons pas de dire combien nous sommes obligé à M. le baron de Montesquieu, à M. Ernest Labadie et à M. Reinhold Dezeimeris, de nous avoir confié leurs plus rares éditions de la Grandeur des Romains.

Ce n'est pas tout.

Au moment de prendre congé de l'Imprimerie nationale, nous tenons à nous louer encore une fois, publiquement, du concours si courtois que nous y avons trouvé, sous la direction de M. Arthur Christian, comme sous celle de son prédécesseur.

La stabilité du Monde moral, comme oelle du Monde physique, tient au mouvement qui l'anime.

Les archives du Château de La l^rède ne renferment pas seulement les manuscrits récemment publiés par la Société des Bibliophiles de Guyenne, sous les titres de Mélanges, de Voyages ou de Pensées cl Fragments inédits de Montesquieu, Il s'y trouve aussi de précieux documents relatifs aux ouvrages les plus connus de l'auteur. C'est eux qui nous ont permis de préparer pour l'Imprimerie nationale les éditions nouvelles des Lettres Persanes et des Considérations sur la Grandeur des Romains qui ont figuré à l'Exposition de 1900.

L'Esprit des Lois pourrait être l'objet d'un travail analogue, mais plue long et plus difficile, si quelque imprimeur généreux consentait à faire les frais d'une entreprise pour le moins désintéressée.

Ici, nous nous bornerons à mettre en lumière ce que les papiers de La Brède, gracieusement mis à notre dis-

1. Cette préface a été rédigée pour l'opuscule que nous avons publié sous le titre de « Montesquieu, V « Esprit des Lois » et tes Archives de La Brède, par H. Barckhausen. Bordeaux, A. Michel et A. Forgeot, 1904 » (1 vol. in-4'' de 121 pages).

position par la famille de Montesquieu, nous apprennent d'intéressant sur la préparation et sur la coinposition de l'œuvre capitale du Maître. Jamais grand penseur et grand écrivain n'apporta plus de scrupules dans la recherche du vrai, ni plus de soins dans l'exposition des idées qu'il dégageait de cette recherche. Pour s'en rendre compte, il faudrait avoir, comme nous, examiné, page par page et à plusieurs reprises, une première rédaction de VEsprit des Lois, incomplète, mais bien instructive, que l'on a conservée heureusement, ainsi que la minute de divers chapitres que l'auteur a finalement exclus de son chef-d'œuvre : le plus grand livre du xvin' siècle, a-t-on dit avec raison ^

Parmi les manuscrits de La Brède que les Bibliophiles de Guyenne ont fait connaître, en 1892, dans le volume des Mélanges inédits de Montesquieu, on en relève un - qui n'est qu'une sorte de monologue où l'écrivain discute les critiques qu'un étranger lui avait adressées, notamment à l'occasion de quelques passages de ï Esprit des Lois. Ces Remarques sur certaines Objections nous révèlent l'origine de divers changements introduits dans le texte primitif de l'ouvrage. Ces changements ne se trouvent, d'ailleurs, que dans les éditions posthumes et portent sur le chapitre xvni du livre XXll et sur le livre XXVll.

D'un intérêt plus général sont les nombreux morceaux imprimés dans un autre des volumes dont nous

1. Histoire de la Science politique, par Paul Janet, t. 11, p. 322.

avons rappelé déjà les titres. Au tome I"" des Pensées et Fragments inédits de Montesquieu \ il n'y a pas moins de cent vingt pages remplies de Matériaux qui n'ont pas été insérés dans la rédaction définitive de VEspint des Lois ou de sa Défense. Nous verrons plus loin quand et comment ils ont été transcrits dans le dernier des trois gros in-4° où Montesquieu consignait les idées qui lui venaient à Tesprit, ainsi que les fragments à conserver d'œuvres ou portions d'œuvres qu'il renonçait à donner telles quelles au public. Ces Matériaux nous révèlent bien des choses sur les études, sur les opinions et sur les desseins de l'auteur. Ils facilitent surtout l'intelligence des dernières parties de son livre, rattachées aux précédentes par un lien qui ne se découvre peut-être pas à première vue.

Mais ce que le Château de La Brède renferme de plus important pour les admirateurs de VEsprit des Lois^ ce sont les documents que nous mentionnions tout à l'heure : une première rédaction de l'ouvrage et la minute de chapitres qui n'y ont pas été compris. Le tout forme une masse imposante d'environ 50 centimètres de hauteur, sur 25 de largeur et 19 de profondeur. Nous ne nous sommes décidé à l'attaquer qu'après la publication du tome 11 et dernier des Pensées et Fragments inédits.

En voici une description sommaire.

Un septième des papiers dont il s'agit est contenu dans un portefeuille en carton. Tout le reste se décompose en vingt-six parties, dont vingt-cinq sont enveloppées, chacune, d'une couverture en papier et renferment, chacune, le manuscrit de l'un des vingt-cinq