E. L., XVI

l'autre. Montesquieu, faisant une apologie de son œuvre, a môme prétendu « que le livre de YE'spnt des Lois forme un triomphe perpétuel de la morale sur le climat ou plutôt, en général, sur les causes physiques » ' . Il avoue pourtant s'être servi dans certains passages d'expressions métaphoriques, dont il faut rabattre. Les Gascons allient volontiers quelque exagération dans le langage à une entière modération dans les idées.

S'il est des conditions nécessaires à l'existence et au bon fonctionnement des gouvernements d'une certaine nature, ceux-ci ne sauraient se maintenir lorsque ces conditions viennent à faire défaut.

Le climat et le sol d'un pays ne sont point sujets à des changements bien sensibles. Aussi l'influence qu'ils exercent est-elle constante, presque identique à travers les siècles. Mais il n'en est pas de même des sentiments d'un peuple, de l'importance de ses richesses et de l'étendue de sa domination.

Montesquieu a écrit des pages merveilleuses relativement à la corruption des principes ou ressorts propres aux divers régimes politiques-. Sur la fin des gouvernements populaires, en particulier, il a formulé des maximes dont nos contemporains ne sauraient trop se pénétrer. « La démocratie a... deux excès à -éviter : l'esprit d'inégalité, qui la mène à l'aristocratie » ou à la monarchie; « et l'esprit d'égalité extrême qui la con-