p., t. Il, p. 300, n

préjudiciable au Genre humain, je la regarderais comme un crime* ». Notons que, dans un ouvrage où elle était insérée, cette gradation était précédée d'une formule plus générale encore : « Je croyais que les-

hommes devaient étendre leur bienveillance sur

toutes les créatures qui peuvent connaître, et qui sont capables d^aimer- ». On peut dire que la sensibilité universelle de Montesquieu était comme une émanation de sa vaste intelligence. Elle dut être pour beaucoup dans le parti qu'il finit par prendre de réserver aux études morales et politiques son activité puissante : celle-ci s'humanisait de la sorte.

Lorsqu'on feuillette ce qu'il reste des paquets de fiches, des cahiers, des gros volumes d'extraits, qui ont servi à la composition deVEsprii des Lois, on est stupéfait du travail auquel s'est livré l'auteur. Ce n'était pas à des manuels qu'il demandait ses notions de droit, d'histoire ou d'économie sociale. Autant que possible, il travaillait sur les sources. Godes de lois indigestes, fastidieuses annales ou récits monotones de voyages, notre philosophe s'attaquait à tout résolument. Et ses lectures n'étaient pas de ces lectures rapides qui suffisent à une curiosité banale. Poursuivant toujours la découverte de quelque principe supérieur, il transcrivait ou faisait transcrire, à fur et mesure, dans une série de registres, les passages où il croyait entrevoir l'application d'une règle ou la raison d'être d'une exception. D'autres fois, il notait ses remarques sur des bulletins volants, qu'il groupait ensuite pour rédiger un livre ou un chapitre de son grand ouvrage.

Montesquieu ne se borna point, d'ailleurs, aux renseignements que pouvaient lui fournir les bibliothèques les plus riches : celles de La Brède, d'abord ; puis celles que possédaient ou conservaient ses amis, tels que l'obligeant père Desmolets, qu'il a peut-être visé dans une Lettre Persane \ Il voulut voir les principaux pays de l'Europe, pour connaître leurs habitants, leurs institutions et leurs richesses agricoles, commerciales et industrielles. Il voulut aussi s'entretenir avec les grands hommes contemporains qui avaient pris part aux afïaires publiques, comme ministres, guerriers ou diplomates. De là, les voyages coûteux et fatigants, les séjours plus ou moins longs qu'il fit en Allemagne, en Italie, en Angleterre, ou ailleurs. Tout ce qui le frappait devenait le sujet de notes substantielles, dont une partie seulement nous a été conservée.

L'effort qu'exigea la réunion de documents si variés et si nombreux était d'autant plus considérable que le grand publiciste était menacé de perdre la vue et réduit à recourir sans cesse aux yeux des autres. Et qu'était la fatigue physique qu'il s'imposait, auprès de la tension continue de son intelligence? Embrasser l'histoire des peuples de tous les pays et de tous les siècles; découvrir la raison d'être des institutions jusqu'aux plus exceptionnelles; rapporter à une notion unique et dominante des milliers de règles diverses ou même contradictoires en apparence ; mettre en séries plus ou moins voisines des observations de tout ordre; montrer l'influence respective, directe ou indirecte, des grands facteurs de la vie sociale : telle fut l'œuvre prodigieuse qu'entreprit l'auteur de V Esprit des Lois^ et

qu'il sut mener à terme en vingt ou plutôt en quarante ans de labeur.

Pour soutenir un pareil effort, il fallait qu'il eut une conviction profonde de l'importance des vérités qu'il enseignait, mais surtout un désir ardent de servir l'Humanité, qu'il cherchait à éclairer par son livre *.

Quelle que soit la part légitime et large qu'on fasse à la personnalité des grands hommes, on ne saurait méconnaître l'action qu'exercent sur eux les conditions où ils naissent et grandissent. Le développement de leurs facultés est toujours aidé ou gôné par diverses influences : telles que celles de leur pays natal, des milieux économiques où ils vivent, de leur famille, des ressources morales et intellectuelles dont ils disposent, et des grands événements auxquels ils assistent. Montesquieu n'a pas échappé à la règle commune, dont l'application semble avoir, d'ailleurs, plutôt favorisé l'essor normal de son génie.

Il n'est guère de contrée dont le climat et le sol inspirent des sentiments modérés plus que le Pays Bordelais, où notre philosophe vit le jour.

Le cUmat y est tempéré généralement. A peine souffre-t-on de froids vifs pendant quelques jours en hiver et de chaleurs fortes pendant quelques semaines en été. De plus, l'atmosphère, légèrement humide, exerce une influence quelque peuamoUisante.

Quant au sol, il s'étend en plaine ondulée au sud de Bordeaux et à l'ouest de la Garonne. Les moindres élé-

l. E. I., Préface (U); cf. P., t. I, p. 104, n° 206.

valions y permettent d'apercevoir des horizons circulaires, qui ne dérobent rien ou presque rien de la voûte céleste. Elle se déploie dans son intégrité audessus de la tête du spectateur.

Habitué, dès son plus jeune âge, à contempler libre ment ce dômeimmensed'airet de lumière, Montesquieu étouffait en traversant les Alpes, a Depuis Trente et môme avant (écrivait-il) jusqu'à Munich, on marche toujours entre deux montagnes : on ne voit jamais qu'un petit morceau du Ciel, et on est au désespoir de voir cela durer si longtemps * ». Tl avait, pendant ce voyage, la nostalgie des vignobles, des champs et des landes de cette Guyenne où le firmament se laisse voir tout entier. Mais là rien ne trompe THomme sur les pro portions véritables des choses, et rien ne suscite en lui des rêves titanesques. Quand le philosophe s'y prend à comparer notre pauvre globe à la coupole qui l'entoure et qui le domine de si haut, il ne peut s'empêcher de murmurer humblement : (( On entend toujours dire : Le Ciel et la Terre; c'est comme qui dirait: Le Ciel et rien - » .

Si la Terre n'est rien, qx\e peuvent être les hommes? Impossible d'exalter ces vermisseaux qui rampent, par centaines de millions, sur un point de l'Univers \ Toute apparence de prétention venant de leur part étonne, irrite presque les esprits judicieux. Il faut une àme très bienveillante pour se contenter d'en sourire. Qu'on ne cherche pas ailleurs l'origine de l'ironie que trahissent tant de pages des Lettt^es Persanes ciceriuins chapitres de V Esprit des Lois.