E. L., XX, 19, et XXI, 17 (i

116 DES IDÉES DE MOiNTESQUIEU.

leurs auteurs ou les personnes qui les suppléent exercent la puissance paternelle.

De nature essentiellement protectrice et bienfaisante, elle cesse d'être légitime dès qu'elle devient inutile et surtout nuisible*. Mais notre philosophe avait en elle une confiance presque illimitée. Dans les Lettres Persanes déjà, il regrettait que la loi française eût affaibli une institution dont il aimait à constater surtout les avantages ^ Ailleurs, parlant d'un droit rigoureux dont les pères de famille romains étaient investis, il le compare à « un canon qui n'est pas chargé » '\ Nous savons, du reste, qu'il voyait dans l'Etat lui même une union de familles, plutôt que d'individus*.

2. Bien plus délicate est la question des effets juridiques que doivent produire les différences de sexe.

Lorsqu'il écrivait les Lettres Persanes, Montesquieu ne se bornait point à revendiquer une âme pour les femmes, comme pour les hommes. Il discutait la supériorité de ceux-ci et semblait ne leur reconnaître qu'une prééminence honorifique ^ Mais, plus tard, quand il fut moins jeune, il se montra moins galant.

Nous ne nous étonnerions guère que les lectrices, heureusement rares, àeVEsprit des Lois s'indignassent d'y rencontrer des chapitres sur la vertu des femmes dans un livre où ils font partie d'une étude sur le luxe^ Seules, des souveraines entendraient, peut-être, sans colère avancer qu' (( il est contre la Raison et contre la Nature que les femmes soient maîtresses