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« Elle a voulu, écrit-il, encore conserver sur cela son indépendance. Souverainement jalouse du commerce qu'on fait chez elle, elle se lie peu par des traités et ne dépend que de ses lois *. »

Le Droit des gens tout entier et spécialement les conventions diplomatiques présentent, du reste, une grande imperfection : le manque de sanction organisée et suffisante- La force, la force aveugle et brutale, décide, en fin de compte, du sort des princes et des peuples*. «Tous les congrès, plus ou moins philanthropiques d'intention, n'y changeront que fort peu de choses. Les grandes puissances pourront bien obliger les petites à tenir leurs engagements. Mais qui contraindra les grandes? C'est un rôle ingrat, dangereux, pour un état même fort, que celui de champion désintéressé de la Justice. On ne court les risques terribles de la guerre que dans l'espoir de quelque avantage sérieux^ effectif, matériel.

La guerre!... Montesquieu avait une bienveillance sincère et profonde, mais point de sensiblerie, il croyait à la légitimité de la guerre défensive entre les états, comme à celle de la défense personnelle entre les particuliers. Bien plus, il allait jusqu'à permettre à un peuple de prendre les devants et de recourir à la force contre une nation qui méditerait et préparerait sa ruine ^ Où trouverait-il plus tard une protection elTicace? Le plus sûr est de déjouer les machinations perfides, tant qu'elles sont imparfaites.

En revanche, notre philosophe recommandait aux belligérants de n'user que des violences indispensables.