CHAPITRE XII PRÉVISIONS DE MONTESQUIEU
Les hommes intelligents savent voir; mais les hommes de génie prévoient. Personne n*a deviné aussi bien que Montesquieu les institutions les plus convenables aux peuples modernes. Quelle fortune n'ont pas eu ses grandes théories sur les confédérations d'états et sur la séparation des pouvoirs? Et, si nous enarri vous à des dispositions moins générales, nous con statons que notre publiciste, bien avant les congrès de Vienne et de Paris, songeait à la répression de la traite des Noirs et à la suppression de la course mantime. Inutile d'insister ici sur le$ services qu'il a rendus à l'Humanité par les chapitres, bien connus qu'il a rédigés contre la torture et pour la tolérance religieuse.
Mais l'admirable sagacité du grand homme frappe encore plus, peut-être, quand on lit ses appréciations sur l'avenir qui attendait, en 1748, certains états de l'Europe.
Il n'est pas le seul qui, au milieu du xviu'^ siècle, ait deviné que la France marchait à grands pas vers une révolution 4 Seulement, il a signalé avec une netteté
jans égale, que le gouvernement lui-même, par des changements dont il ne calculait point les suites, ruinait, dissolvait la constitution monarchique du pays. \près Louis XIV et Louis XV, Tavènement prochain l'un état populaire ou bien d'un état despotique était névitable *.
La politique extérieure de nos rois et de leurs minisres ne lui semblait guère moins aveugle.
Dans ses Voyages et dans ses Pensées manuscrites, )n rencontre des observations singulièrement perspiîaces sur les alliances que la France devait rechercher, ^es maximes du cardinal de Richelieu avaient fait eur temps, d'après notre auteur. Il ne s'agissait plus le s'allier aux États protestants de TEmpire germanique, pour abaisser la Maison d'Autriche. Cette puisance était alors menacée, bien plutôt que menaçante, ^'ennemi à craindre pour nous, comme pour elle, était n Prusse, dont Louis XV avait « la démence » de avoriser les projets en envoyant hors de nos frontières 00 millions d'argent et 80 000 hommes de troupes -.
Encore plus étonnantes que les pages où Monîsquieu exprime ces idées sont trois notes où il a crique l'appui que les princes de Savoie obtenaient de ; côté-ci des Alpes. Dans la deuxième, l'augmentation 5 la force militaire du roi'de Sardaigne est signalée, propos de la guerre de 1733. Puis, dans la dernière, :rite dix à quinze ans plus tard, sans doute, on lit 'S mots prophétiques : « Encore un coup de collier : DUS le rendrons maître de l'Italie, et il sera notre :al ' ».
l. E. L., H, 4 (4, 5 et 9).
>. F., t. II, p. 206, et P. y t. II, pp. 272 et 273.
Passons maintenant à des citations relatives aux destinées d'autres peuples de TEurope.
Dans les Lettres Persanes, Tauteur avait constaté la faiblesse et prédit la fin plus ou moins prochaine de TEmpire ottoman. Mais il se ravisa dans les ComiH'rations sur la Grandeur des Romnhis. Étudiant les rai sons qui permirent à Byzance de résister pendantdes siècles aux attaques de tant d'ennemis redoutables, il passe en revue les causes particulières qui ont retarde la chute de certains états. Le dernier exemple sur lequel il insiste est le suivant :
(( L'Empire des Turcs est à présent à peu près dan? le même degré de faiblesse où était autrefois celui des Grecs; mais il subsistera longtemps : car, si quelqu* prince que ce fût mettait cet empire en péril en ponr suivant ses conquêtes, les trois puissances commerçantes de l'Europe connaissent trop leurs affaires pour n'en pas prendre la défense sur-le-champ *. »
Moins difficile était de reconnaître que les repu bliques italiennes, puissantes jadis, telles que Veiûse et Gènes, n'avaient plus qu'une indépendance précaire. Nous ne nous étonnons donc point que Montesquieu ait pressenti qu'elles ne subsisteraient ^^ tant que les grands états de l'Europe ne s'entendraient pas pour les détruire ^
Il fallait, au contraire, une confiance aussi ferin* que justifiée dans ses théories, pour que notre philo^ sophe ne craignît point de publier en 1748 la propbéli* suivante : (( Qu'un autre royaume du Nord ait perd ses lois, on peut s'en fier au climat : il ne les a p«s
