Elle y est insérée à la suite de la Lettre US

le texte des Lettres Persanes, que Montesquieu avail arrêté en déflnitive, mais que la mort l'empêcha de faire imprimer lui-même. Les éditeurs qui voudront profiter de noire travail feront bien, toutefois, decon su lier, pour quelques nuances très légères, les notes que nous avons rejetées à la fin du volume.

Si nous avons établi notre texte en appliquant les règles d'une critique rigoureuse, nous n'avons pas cra opportun de conserver Torthographe et la ponctuation , du xvui* siècle. D'ailleurs, il s'en faut que celles-ci soient constantes dans les éditions publiées de 1121 à 17o8 *. Chaque imprimeur ou libraire a suivi sesins pirations personnelles, sans que l'auteur semble en avoir eu le moindre souci. En ces matières, il poussait la négligence à un degré que l'étude de ses manuscrits permet seule d'imaginer. Aussi n'est-ce pas lui que nous rendrons responsable, par exemple, des étranges séries de deux points qu'on rencontre à telles pagesde l'édition princeps.

Nous avons reproduit, cependant, certaines formes vieillies ou insolites qu'expliquent des préoccupations spéciales de syntaxe ou d'harmonie, et relevé dans nos notes les anciennes manières d'écrire qui préseflteat un intérêt quelconque pour l'histoire de la langue.

Le texte des Lettres Persanes est suivi dans ce volume d'un Appendice,^ qui contient, outre la lettre d'Usbek sur les hommes d'esprit, tous les. morceau inédits que nous avons su découvrir dans les archives de La Brède, et que Montesquieu avait destinés d'abori à son premier livre. Nous appelons en particulier l'at-;

1. Les bibliographes qui voudraient discerner les éctiliMi françaises des> hoUandaises auraient à tenir grand compte (te différences d'/^jrthographe.

tention sur Tépîtredu Grand Eunuque à Janum. L'analyse qui y est faite des passions liumaines, en un style admirable, paraîtra d'autant^ plus curieuse au lecteur qu'il saura que Montesquieu avait eu l'idée d'écrire, entre autres ouvrages, une Histoire de la Jalousie, dont il subsiste des fragments * .

Après V Appendice, on trouvera les Notes et Variantes, auxquelles nous avons fait déjà allusion plusieurs fois. Il eût été bien oiseux de recueillir, à titre de variantes, toutes les fautes dont Tinsouciance et J'outrecuidance des typographes ou des marchands de livres ont doté rien que les trente et quelques éditions des Lettres Persanes imprimées du vivant de Tauteur. Les seules leçons qui nous semblent mériter qu'on en tienne compte sont celles des éditions auxquelles le Président eut une part directe ou indirecte, au moins probable. Aussi nous sommes-nous contenTé d'en conférer systématiquement quatre f 1° l'édition princeps; 2° la fameuse « seconde édition » ; 3** l'édition de 1754 suivie d'un Supplément; et, enfin, l'édition de 1758, due à l'avocat Richer. ^

Quant à nos notes, elles sont purement explicatives et historiques. Nous n'avons pas entrepris de signaler les passages qu'on doit blâmer ou admirer au point de vue littéraire". Encore moins prétendons-nous mettre 5n garde contre les erreurs de doctrine, morales, politiques ou économiques, commises par Montesquieu.

Il nous a paru, au contraire, utile d'analyser avec Juin, dans un Index nouveau des noms et des choses, •

1. Pensées, t. I, p. 404 : « J'avais fait un ouvrage intitulé Hisoire de ta Jalousie; je l'ai changéen un autre : Réflexions sur a Jalousie, — Voici les morceaux qui n'ont pu entrer dans le louveau plan. » — Suivent une vingtaine de fragments.

les idées générales qui abondent dans les Lettres P&sajies. La concision de Tauteur fait qu'elles échappent trop souvent. Si quelqu'un s'étonnait que nous nous soyons donné cette peine pour une œuvre romanesque, nous lui citerions le jugement de Michelet : « Dfaut être bien étourdi et bien léger soi-même pour trouver ce livre léger < ».

Une planche et quatre fçic-similés sont insérés notre édition. La planche reproduit la seule i de Montesquieu qui ait une authenticité suffisante. Le quatre fac-similés, empruntés à l'édition princepsoo au grand cahier des Corrections, sont comme les pièces justificatives de notre étude sur l'histoire des L^i^^^ Persanes,

Pour dédommager un peu les lecteurs de l'aridité de cet Avant-Propos, nous leur communiquerons, en terminant, trois paragraphes extraits des Pensées (manu scrites) de Montesquieu et relatifs, plus ou moins, aux Lettres Persanes.

Celles-ci ne sont pas nommées dans le fragment que nous citerons d abord, bien qu'elles aient été le motil ou le prétexte des dénonciations qui y sont visées*:

(( Je dis contre les écrivains de lettres anonyiaes (comme le père Tournemine, qui écrivit au cardinaliî Fleury contre moi, lorsque l'on me nomma à rAcadémie française) : (( Les Tartares.sont obligés de mettre leurs

i. Histoire de France, i. XV, p. 434 (Paris, Ghamerot, t865V ^P^Pjsnsées, t« L p. 400 4

noms sur leurs flèches, afin qu'on sache dequi vient ie coup. ))

Cette idée a été reprise par l'auteur, danaïEsprit des Lois, au chapitre xxiv du liïre XII.

D'ordre purement littéraire sont les réflexions expri mées dans la note suivante ' :

K Voiture a de la plaisanterie, et il n'a pas de gaîté. Montaigne a de la gaîté, et point de plaisanterie. Rabelais et le Homan comique sont admirables pour la gaîté. Fonlenelle n'a pas plus de gaité que Voiture. Molière est admirable pour l'une et l'autre de ces deux qualités, et les Lettres prooinrÂales, aussi. J'ose dire que les Lettres Persanes sont riantes et ont de la gaîté, etqu'elies ont plu par là. n

Le troisième et dernier morceau se rapporte à l'histoire d'un genre, d'une forme littéraire ^ :

" Autrefois le style épistolaire était entre les mains les pédants, qui écrivaient en latin. Balzac prit le stylo -'pistolaire et la manière d'écrire de ces gens-là. Voiture ■,n dégoûta, et, comme il avait l'esprit fin, il y mit le la finesse et une certaine affectation, qui se trouve oujours dans le passage de la pédanterie à l'air et au on du monde. M. deFontenelle,presquecontemporain le ces gens-là, mêla la finesse de Voiture, un peu de son ffectation, avec plus de connaissances et de lumières, t plus de philosophie. On ne connaissait point encore Ime de Sévigné. Mes Lettres Persanes apprirent à lire des romans en lettres. »

Nous voudrions nous arrêter après celle citation du laître; mais il nous reste à accomplir un devoir, à

remercier les personnes qui nous ont aidé dans notre travail par leurs encouragements, leurs conseils, leurs prêts de manuscrits ou de livres.

Et d'abord, nous rappellerons de nouveau que M. Henri Doniol, de l'Institut, a eu l'idée decettepubli cation, et que la famille de Montesquieu nous en a fourni les éléments essentiels, tirés des archives de La Brède.

Nous exprimerons ensuite toute notre gratitude à M. Casimir Barbier de Meynard, membre derAcadémie des Inscriptions et Belles-Lettres, à M. Raymonil Céleste, conservateur de la Bibliothèque de la ville de Bordeaux, et à M. Paul Bonnefon, bibliothécaire à l'Arsenal, à Paris, pour les indications si diverses qu'ils nous ont fournies généreusement.

M. le baron de Montesquieu, M. Louis de Bordes de Fortage et M. Ernest Labadie nous permettront, ainsi que M. Reinhold Dezeimeris, notre vieil ami etconfrère. de reconnaître publiquement l'obligeance avec laquelle ils nous ont confié leurs exemplaires les plus précieuî des Lettres Persanes^ obligeance bien méritoire de laparl de bibliophiles.

Enfin, nous serions coupable si nous passions sous silence le concours que nous avons obtenu à l'Imprimerie nationale. Les typographes de tout ordre sont comme les collaborateurs suprêmes d'ua auteur ou d'un éditeur quelconque. Mais, pour venir les derniers leurs avis n'en sont pas moins utiles, indispensable? dans bien des cas.

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