SUR LES CAUSES

En tête du volume réservé aux Lettres Persanes^ nous avons exposé dans quelles circonstances nous fûmes chargé, en 1893, de publier à nouveau les deux chefsd'œuvre littéraires de Montesquieu. M. Doniol, alors directeur de Tlmprimerie nationale, eut Tidée d'y faire composer, pour l'Exposition de 1900, une édition des Lettres Persanes et des Considérations sur les Causes de la Grandeur des Romains, revue et annotée d'après les papiers que l'auteur aurait pu laisser en mourant, et qui existeraient encore dans les archives de La Brède. La famille de Montesquieu se prêta gracieusement à l'exécution du projet et consentit à communiquer tous les documents qu'elle avait en sa possession. M. le garde des sceaux Léon Bourgeois approuva l'entreprise par une décision officielle. Nous eûmes l'honneur d'être choisi pour diriger le travail.

1. Celle préface a été rédigée pour Tédilion des Considérations publiée par l'Imprimerie nalionale, en vue de TExposition de 1900, sous le litre de « Montesquieu, Considérations sur les Causes de la Grandeur des Romains et de leur Décadence, édition revue et annotée d'après les manuscrits du Château de La Brède..., par M. H. Barckhâusen.... — Paris, Imprimerie nationale, 1900 » (1 vol. in-folio).

L'intérêt que présentent les archives de La Brèdeà l'égard des Considérations sur les Causes de la Grandeur des Bomains el de leur Décadence diffère complètement de celui qu'elles offrent par rapport aux Lettres Persanes,

Pour le premier chef-d'œuvre de Montesquieu, elles font connaître la forme définitive que l'auteur avait entendu lui donner. Sans elles, on ignorerait encore quelles lettres il avait, en dernier lieu, voulu com prendre dans le recueil, et à quel texte de ces lettres il s'était arrêté sans retour. La mort, en effet, l'avait empêché de publier lui-même l'édition ne varieturqfil avait très soigneusement préparée en 1754.

Au contraire, quant aux Considérations^ dès 1748, c'est-à-dire treize à quatorze ans après l'apparition du livre, il en fit paraître une « nouvelle édition, revue, corrigée et augmentée ' ». Or, rien de ses papiers inédits ne permet de croire qu'il ait eu plus tard l'intention d'introduire dans l'ouvrage des modificatioas plus ou moins sérieuses. Les variantes que l'on trouve dans les textes* imprimés après son décès semblent être absolument arbitraires et malencontreuse's le plus souvent

Loiiji d'avoir à proposer ici des leçons inconnues, nou« n'aurons qu'à défendre le texte de 1748 contre les corrections inintelligentes dont il a été l'objet.

On n'en trouve pas moins dans les archives de La

1 . Considérations sur les Causes de la Grandeur des Romains et de leur Décadence^ nouvelle édition, revue, corrigée et augmentée par l'auteur... — A Paris, chez Guillyn..., 1748.

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Brède des indications d'une haute importance pour les éditeurs du livre que Montesquieu appelait familièrement Mes Romains,

Ce sont, tout d'abord, des renseignements de détail sur la genèse d*un grand nombre des idées qu'on y rencontre; et sur les changements que le texte a subis ou faillit subir.

Mais les documents que nous avons en main oiit surtout le mérite de nous édifier sur le dessein que se proposait l'auteur en rédigeant son œuvre. L'assertion paraîtra sans doute paradoxale. Nous oserons dire, cependant, que la plupart des nombreux critiques de Montesquieu, en appréciant ses Considérations, ont méconnu Tobjet même de ce traité classique.

C'est là un des points, et le plus curieux peut-être, que nous espérons établir au moyen des divers ma nuscrits dont nous allons maintenant donner une idée sommaire, avant d'en tirer les notions nouvelles qu'on en peut induire.

Parmi les manuscrits que l'on conserve à La Brède, il en est un seul qui se rapporte exclusivement aux Considérations sur la Grandeur des Romains,

Montesquieu possédait une série de registres où il avait Thabitude de consigner la plupart des faits et des idées qu'il pensait utiliser tôt ou tard dans ses écrits. Sur l'un d'eux, qui subsiste encore, sont notés les changements qu'il se proposa de faire subir à son deuxième chef-d'œuvre, aussitôt après la publication du livre. C'est à cette époque, du moins, que remonte,

selon nous, le travail de revision dont le texte nousesl heureusement parvenu. On y trouve, en effet, le brouillon de Y Errata annexé au troisième état de l'édition princeps*. De plus, quelques-unes des additions qui y sont indiquées trahissent, par une vivacité de ton très exceptionnelle, la première surprise d'un auteur qui se voit mal compris et mal apprécié parla critique *.

Le registre que nous mentionnons a 4 centimètres d'épaisseur sur 24 de hauteur et 18 de largeur. Il était à l'origine (sans parler de deux gardes aux couleurs voyantes) composé de deux cent trente-deux feuillets de papier blanc. De ces feuillets, il en a été coupé cinq et mutilé trois. Une reliure solide, en veau fauve, protège le volume. Le dos est orné de dorures, mais n'a pas de titres.

Sur la l""* page, une main moderne a écrit quelques lignes au crayon. Le travail de Montesquieu ne com mence qu'au 2*^ feuillet et s'arrête au recto du 87*. Les 385 pages qui suivent sont restées en blanc.

En tête de la 3'^ page, on lit ces huit mots : Dïmm Corrections de mes (( Considérations sur les Romains w. Puis vient immédiatement l'indication de changements à faire à la page 45 de l'édition princeps. Les corrw tions qui se rapportent au commencement de l'ouvrage sont insérées plus loin. C'est au recto du 4' feuillet, par exemple, qu'on rencontre deux remarques visant, l'une, la page 21, l'autre, la page 3, et, entre les deux, un vers et une moitié de vers d'Horace destinés à

1. Diverses Collections de mes « Considérations sur les Romaini'^ p. 43 et 44.

2. Diverses Corrections, p. 3 et 37, où l'on trouve deux fois 1» môme citation d'Horace.

servir d'épigraphe aux éditions ultérieures des Considérations, L'auteur a noté visiblement ses observations critiques à mesure qu'elles lui venaient à l'esprit. Aussi, la dernière n*a-t-elle trait qu'à la page 128, alors que le texte du livre n'en compte pas moins de 227, et que les 149 pages de la fin ont été revues et amendées avec autant de sollicitude que les précédentes.

Tout le travail est écrit de la main de Montesquieu, sauf un long morceau, un chapitre additionnel, inséré par un copiste au 37*^ feuillet et aux deux suivants.

C'est encore Montesquieu lui-même qui a dû rayer presque toutes les corrections de notre registre, après les avoir utilisées plus ou moins dans l'édition de 1748, et qui a marqué celles qu'il adopta, au moins provisoirement, en inscrivant Mis en marge. Ces annotations sont, d'ailleurs, quelquefois trompeuses. On aurait tort d'en conclure que tous les changements qu'elles visent aient passé effectivement dans le texte définitif de l'œuvre.

Nous n'insisterons pas davantage ici sur le seul manuscrit de La Brède qui n'ait trait qu'aux Considérations sur la Grandeur des Romains^ ainsi que nous l'avons dit plus haut.

Moins intéressant pour nous en est un autre dont le titre semble nous promettre bien plus qu'il ne donne. Il est formé de deux cahiers de papier non cousus. Sur la première page, on lit : Remarques sur dès (sic) certaines Objections que ma faites un Homme qui m'a traduit « Mes Romains » en Angleterre.

A part cinq ou six lignes qui sont autographes, le manuscrit est de la main d'un secrétaire, et d'un secrétaire des plus ignorants, auquel Montesquieu a dicté les Remarques,'

Elles sont, d ailleurs, presque toutes relatives à V Esprit des Lois. Une seule a pour objet l'examen d'un . passage des Considérations,

Des renseignements d'une tout autre importance nous sont fournis par les trois registres que Montesquieu désignait sous le titre de Mes Pensées,

Ils nous apprennent que le Président enchâssa dans ses Romains des réflexions qu'il avait faites et formulées bien avant de travailler à ce livre; qu'en revanche il en retrancha des fragments nombreux qu'il y avait destinés tout d'abord; et qu'il sacrifia même, à l'occasion, plus d'un morceau achevé pour n'en conserver qu'une ou deux lignes, en artiste qui sait subordonner les détails à l'ensemble de son œuvre.

C'est aussi dans les Pensées (manuscrites), an IP tome, qu'on rencontre, outre une liste de change ments à faire aux Considérations \ l'épigraphe qœ l'auteur choisit en dernier lieu pour cet ouvrage Sel qu'il eut bien tort de ne point imprimer en tête da volume, dont elle révèle si nettement ridée-mère, comme nous le montrerons plus loin.

Nous devons signaler enfin les notes elles mémoires qui se réfèrent aux pérégrinations de Montesquiea hors de France. Ils ont été récemment publiés sous le titre général de Voyages ^ Grâce à eux, on peut découvrir l'origine d'un certain nombre de remarques que l'on trouve dans la Grandeur des Romains, et que l'on est presque étonné d'y voir. Tels sont les passages sur les destinées éventuelles de Berne, sur la misère