Discours, III* partie, chap

Live auxquels nous faisons allusion, eux-mêmes ne se doutaient guère des vérités fécondes qu'un autre penseur saurait découvrir dans des phrases banales à leurs propres yeux.

C'est par sa puissance de généralisation surtout que Montesquieu fut créateur ou, pour mieux dire, inventeur : une étincelle du^ dehors faisait jaillir en lui une flamme éclatante.

Nous ne serions point surpris que quelques mots de ce Florus dont il goûtait tant le petit livre ne fussent comme le germe des Considérations. Dans VEpitome, ou trouve : Ac nescio an satins fuent populo romano Sicilia et Africa cqntento fuisse, aut his etiam ipsis parcere, dominanti in Italia sua, quant eo magnitudinis crescere ut viribus suis conficeretur *. Ne serait-ce pas en lisant celte observation, si conforme à ses principes, sur les extensions des Etats, que Montesquieu projeta de mettre en lumière la folie des vastes conquêtes, par l'exemple du peuple conquérant entre tous?

Déjà Machiavel avait dit que les agrandissements de territoires étaient une cause de ruine plutôt que de grandeur pour les républiques mal organisées^. Mais il avait ajouté qu'il en était autrement pour les états qui sauraient suivre les principes des Romains. En démontrant le contraire, Montesquieu s'attaquait donc à «ce grand homme ^ », dont il admirait profondément le génie. Quoiqu'il se fut pénétré de ses œuvres, il combattait ses doctrines lorsqu'elles lui paraissaient iangereuses. Avant de s'en prendre à une théorie partiîuiière des Discours sur Tiie-Live, il avait composé une

{. Juin Flori Epilomœ... (Leipsick, B.-G. Teubner, 1879), p. 6i.