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anciens malheurs, si Ton ne veut pas les abolir, on devrait, du moins, chercher à les régler.

)) Il faudrait pour cela renoncer au mauvais usage de les donner sur un simple rapport d'un ministre, sans une délibération du Conseil. On devrait exprimer dans les lettres mêmes les motifs qui les ont fait donner; pernfjettre à celui qui est en prison de présenter une requête au Conseil pour débattre ces motifs, avec un second rapport fait par un autre ministre; après lequel, la lettre serait confirmée ou supprimée.

)) Elles ne devraient avoir d'effet que pour un an; après lequel, il faudrait un autre rapport et de nouvelles lettres. Que si Ton trouve des cas où la pratique ordinaire est nécessaire, ils sont si rares qu'il vaudrait beaucoup mieux, quand ils arrivent, violer les règles dont nous parlons, que de choquer l'esprit du gouvernement en ne les établissant pas. Lorsque le Prince est offensé, l'exil hors de sa présence et même de sa capitale convient mieux que toute autre peine à l'esprit de son gouvernement et à la majesté de sa personne.

» Les Empereurs romains qui voulaient se réserver la puissance de juger, firent de cette sorte de lettres un usage qui, par bonheur, a fini avec eux. Gratien, dijl Jean d'Antiôche*, donnait à toute sorte de gens et surtout à ses domestiques des lettres en blanc ^ signées de lui. Par là, on s'appropriait le bien de qui on voulait^ : les uns, pendant leur vie, se voyaient frustrés de leurs biens par leurs héritiers; à des maris, on ravis-

1. En marge : « Dans un fragment de son Hist. depuis Adam, \ lire de Gonst. Porph., Des Vertus et des Vices. » ' 2. En marge : •« Voy. ce que j'ai dit au Uv. VI, chap. v. •

3. En marge : « Cum mutire quidem contra Imperaloris rescnplum audei'ent. »

sait les femmes; à des pères, on enlevait les enfants. » Si les propositions les plus sages de réformes politiques étaient arrêtées par la Censure sous Louis XV, il n'était pas même nécessaire d'une critique pour exciter des susceptibilités tenaces et redoutables dès qu'on traitait, qu*on effleurait même les questions religieuses. Aussi Montesquieu enleva-t-il de son œuvre bien des choses qui de nos jours sembleraient banales. En voici un exemple. Le chapitre sur la Tolérance^ au livre XXV, commençait par une comparaison qui a disparu : (( Nous pouvons considérer Dieu comme lin monarque qui a plusieurs nations dans son empire : elles vien nent toutes lui porter leur tribut, et chacune lui parle sa langue. »

Un sentiment de prudence extrême fît également retrancher un passage où il s'agissait d'un cas tout particulier de suggestion : « * On voit, en Allemagne, des gens de la lie du peuple condamnés au dernier supplice pour avoir dansé sur le crucifix. C'est encore la punition qui fait ce crime. Là où on ne le punit pas, qui est-ce qui songe à le commettre? Une fille dont le cerveau est frappé que (sic) c'est une action de désespérée de danser sur le crucifix tombe dans quelque désespoir et va dans sa chambre danser sur le crucifix*.^»

Nous flous étonnons moins, tout en les regrettant, que certaines réflexions d'une psychologie pénétrante sur les changements forcés de religion aient 'été mises de côté. « Si le gouvernement est modéré la difficulté n'est pas moindre. Je veux que, dans cet état, les sujets soient peu attachés à l'ancienne religion; je

li E. L.y XIIj î>i ^

suppose même que les principaux de la nation n'en aient point du tout. Mais, si, parmi eux, il y a quelque esprit de liberté, ils ne pourront souffrir qu*on veuille leur ôter la religion qu'ils auraient s'ils en avaient une, parce qu'ils sentiront que le Prince, qui peut leur ôter la religion, peut encore mieux leur ôter la vie et les biens \ ».

Plus explicable encore est le retranchement de quelques considérations sur les vœux monastiques, au chapitre sur les Esséens^ dans le livre XXIV. « Les vœux de nos moines ne sont pas proprement moraux ; ils ne le sont que relativement à celui qui les fait. J'aime mieux celui de commander avec modestie, que celui d'obéir exactement; celui de ne faire tort à personne, quand ce serait pour obéir, que celui d'obéir aveuglément; celui de fuir tous les gains illicites, que celui de renoncer à son bien; celui de garder la foi à tout le monde, que celui de ne la point donner, etc. ^ » Une suppression qu'exigeait le bon goût, en dehors de toute préoccupation différente, est celle de cette dépêche fictive du roi de Thibet, dont il a été question pins haut. Destinée sans doute, à l'origine, aux Lettres Penanes, elle aurait détonné dans V Esprit des Lois. On la trouvera imprimée au tome P' des Pensées et Fragments inédits de Montesquieu, Toutefois, le texte du manuscrit que nous étudions ici n'est pas absolument identique à celui qui a été^ publié. La conclusion en est autrement téméraire, pour ne rien dire de plus.

De nos jours, où une presse grossière traite couramment, en France, et sans danger, le Chef de l'Etat de