E. L. YIII

la voix rude et arrogante d'un souverain étranger.

La monarchie a un défaut originel, qui tient à ce que le Prince y exerce, seul, un pouvoir législatif sans limite et supprime, s'il le veut, les barrières qui garantissent ses sujets et lui-même. En fait, il est contenu par des motifs de prudence, par ses habitudes et par ses préjugés mêmes. « Le Roi ne peut pas faire tout ce qu'il peut* », disait Montesquieu de Louis XV. Mais il avait suivi trop anxieusement les progrès de Tautori té royale, depuis Tavènement de Louis XI, pour se faire illusion sur le résultat final à prévoir. C'étaient les mœurs plutôt que les lois qui tempéraient, au xvnp siècle, la puissance absolue du Souverain en France, comme dans le reste de l'Europe^. Par suite les trônes avaient perdu leurs étais nori^aux. Traitant des gouvernements appelés monarchiques^ l'auteur des Lettres Persanes trouvait leur « état violent » et devant dégénérer tôt ou tard (( en despotisme ou en république » ^

A la différence des gouvernements modérés, les gouvernements despotiques se perdent par le sentiment même qui leur sert de ressort. Plus ils inspirent de crainte, moins ils ont chance de durée. Il faut, pour qu'ils subsistent, quils se mitigent et suivent en pratique, quelques règles *. Sinon, naissant du désordre, les révolutions succèdent aux révolutions, sans d'ailleurs en général, que le régime du pays s'améliore. « Tous les coups )) ne portent le plus souvent que « sur les tyrans ; aucun sur la tyrannie ))^ Parfois même, celle-ci s'exas-

irP., t. Il, p. 460, V 2049.