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prouve tout le pçix qu'il attachait à la liberté : « L^a liberté, ce bien qui fait jouir des autres biens * ». Mais il ne la confondait point avec Tindépendance, c'est-àdire avec la faculté d'agir à sa fantaisie 2. Pour les particuliers, comme pour les autorités publiques, il estimait qu'une limite, une règle, était indispensable. (( Il faut être gêné, lisons-nous dans le Voyage en Italie. L'homme est comme un ressort, qui va mieux plus il est bandé ^ ». Nous ne nous, étonnerons donc point que notre publiciste ait défini la liberté politique : « le droit de faire tout ce que les lois permettent » \ .

Pour apprécier la portée exacte de cette formule, il ne faut point oublier que l'auteur entendait restreindre l'action du législateur aux objets où celui-ci peut intervenir efficacement et utilement. Sur ce point, il convient même de relever, dans les Pensées^ un passage naguère inédit, qui trahit les sentiments les plus libéraux : « La liberté pure est plutôt un état philosophique qu'un état civil; ce qui n'empêche pas qu'il n'y ait de très bons et de très mauvais gouvernements, et même qu'une constitution ne soit plus imparfaite à mesure qu'elle s'éloigne plus de cette idée philosophique de liberté que nous avons ^ ».

Ajoutons que Montesquieu prétendait régler la conduite des particuliers par des lois, c'est-à-dire par des prescriptions générales, et non point par des décisions particulières. Or les prescriptions générales ne sau-