IV INTRODUCTION

Saint-Jean, leurs illustres chefs surtout, n’étaient-ils pas accueillis auprès des souverains, dont on ne les vit jamais mendier les bienfaits ni les faveurs ? François [*, qui habitua nos rois à la courtoisie de nommer les Grands- Maîtres leurs chers cousins, tenait à singulier honneur d'admettre Villiers de l’Ile-A dam dans son intimité; et Charles-Quint, pendant les audiences d’apparat qu’il donnait à Madrid, fit plus d’une fois asseoir le défenseur de Rhodes sous le même dais que lui.

Destinés à subir les cruelles vicissitudes qui attendaient la dynastie des Bourbons, la chute du trône des descendans de Robert-le-Fort, au dix-huitième siècle, fut pour les Hospitaliers le signal des Het qui devaient les accabler ; dépouillés, errans, proscrits comme les fils de saint Louis, ils se trouvèrent réduits à implorer un asile auprès des monarques de cette vieille Europe dont leur pavillon fut toujours lallié, souvent le protecteur.

Des événemens trop importans ébranlaient alors le monde chrétien ; ses souverains, dont les couronnes chancelaient, ne purent secourir, Jeter même un regard protecteur sur

INTRODUCTION. s

une institution que la plus étrange injustice faisait regarder comme surannée et désormais sans but utile. L'absence des dangers avait rendu ingrat envers ceux à qui l’on en était redevable. On semblait oublier que, si une paix profonde régnait sur ces mers du Levant jadis infestées de barbaresques, elle était due uniquement à l’effroi salutaire inspiré par les escadres maltaises, et que la durée de cet important service suflisait pour expliquer le peu d'intérêt historique qu’offrait le gouvernement des derniers Grands-Maitres.

Par une fatalité déplorable, la dignité suprême de l’ordre était alors tombée, il faut bien le dire, en des mains faibles et incapables... Qu’on ne s'étonne donc point si des remparts reconnus inexpugnables ne purent arrêter un seul jour l’homme extraordinaire qui poursuivait une carrière semée de prodiges. Malte, qu'une défense héroïque avait.

immortalisée deux siècles auparavant, ouvrit ses portes au jeune Conquérant, surpris d'y entrer sans coup férir… La pusillanimité, Pineptie, et, tranchons le mot, la trahison, consommèrent ce que la force et la bravoure