INTRODUCTION. IX

Néanmoins, nous le disons à regret , des efforts si dignes d’éloges n’ont trouvé que des cœurs glacés et des démonstrations stériles. L'heure de la réparation paraît indéfiniment ajournée. L’antique Ferrare, où le chantre de la J'érusalem délivrée sentit éclore les premières étincelles de son génie, est devenu le seul asile de ces vétérans de l’honneur, qui, gardiens d’un dépôt sacré, se transmettent fidèlement des traditions de piété et d’héroïsme mélés à des espérances trop souvent déçues! Le saint berceau de l’ordre , célébré par le Tasse, n’a plus de vestiges du séjour des chevaliers... Rhodes subit depuis trois siècles le joug de l’islamisme... On connaît le sort de Malte.

Des ruines, des tombeaux épars et mutilés,

ment, continuait le noble député de la Gironde, la voix de l'humanité, qui se fait entendre plus haut que celui de la politique, ne nous erie-t-elle pas que, si l’ordre dont je vous parle aujourd’hui existait encore, il opérerait une puissante diversion en faveur de cette malheureuse nation dévouée tout entière à la mort par des oppresseurs barbares? Certes, ces généreux chevaliers eussent volé au secours de ce peuple chrétien, égorgé par les sanguinaires disciples de Mahomet; ils auraient sauvé quelques-unes de ces familles que le fer, le feu, le cordon et les noyades punissent d’adorer le même Dieu que nous. »

x INTRODUCTION.

des fortifications qui ont changé de défenseurs et de bannières, voilà donc ce qu’offrent désormais les illustres demeures de ces soldats Hospitaliers! Toutefois , à côté de ces tombes profanées et sans ossemens, de ces murs crénelés où l'œil n’aperçoit plus de frères de Saint-Jean , brillent encore, à travers les âges, des souvenirs impérissables qui feront à jamais tressaillir les hommes dont le cœur est placé assez haut pour comprendre la vraie gloire...

Mais, si Paspect des lieux qui recèlent ces ruines offre un véritable intérêt, il n’est guère permis qu’à un petit nombre de voyageurs privilégiés d'aller leur porter le tribut d’une muette admiration. Aïnsi, un puissant attrait s’attachera naturellement aux récits qu’ils en transmettront, et surtout aux dessins qui, comme des témoins irrécusables, viendront les reproduire avec fidélité! On ne craint donc pas d’être démenti, en assurant qu'il existe peu de collections faites pour exciter une plus juste curiosité, que celle des Monumens des Grands-Maitres de l’ordre, de Saint-Jean de Jérusalem, dont la conserva-