M0NUM3NS INÉDITS

leur enveloppe poétique, et où ce qui parait encore labuleux soit plus près detre historique. A la vérité, c’est encore la mythologie qui domine dans les traditions qui nous sont parvenues sur ce personnage, et dans les monuniens qui s'y rapportent; mais c’est que l’histoire en a disparu, par l’elFet des mêmes causes qui nous ont dérobé presque entièrement la connaissance des événemens voisins de cette grande révolution politique qu’on appela le retour des HéracUdes. La dernière partie de la vie d’Oreste tombe en effet dans cet espace de temps qui paraît avoir été négligé par les poètes comme par les annalistes; espèce de terrain neutre entre le domaine de la poésie et celui de l’histoire, attendu qu’il se trouve en dehors des faits qui sei'virent de texte, soit aux derniers poètes cycliques, soit aux plus anciens chronograplies. Ce n’est que dans les mémoires particuliers de quelques peuples grecs, comme les Arcadiens du Péloponnèse et les Éoliens de Ténédos, ou dans des livres de généalogies, tels qu’il en exista beaucoup dans la Grèce, que purent être recueillies les traditions relatives à Oreste, à Penthilus, son fils, l’un des chefs de la colonie éolienne, et à Tisamène, son autre fils, fondateur d’une nouvelle dynastie achéenne^; mais ces. mémoires ont péri dans le même naufrage où furent engloutis tous les monumens littéraires de cette époque; et il ne s’en est sauvé que quelques traits, qui suffisent du moins pour constater l’existence historique d’Oreste, et l’importance archéologique de ce personnage.

Les derniers récits homériques ne descendent guère plus bas que la jeunesse d’Oreste. La vengeance que ce prince tira des assassins de son père, est plusieurs fois rappelée dans l’Odyssée, et toujours en des termes honorables\ La .date en est fixée avec une précision presque chronologique, huit ans après la prise de Troie, environ à la vingtième année de l’âge d’Oreste*. Enfin, il en est parlé comme d’un événement à-peu-près contemporain du mariage de Néoptolème et d’Hermione*, sans qu’il soit fait, du reste, la moindre allusion au meurtre de ce même Néoptolème, qui suivit de si près cette union, et qui fut l’œuvre d’Oreste. Cette réticence d’Homère, qui pourrait paraître presque politique, jointe aux éloges dont il accompagne constamment le nom d’Oreste, semblerait indiquer que ce prince, dont la carrière fut si longue*, avait à peine cessé de vivre, et que sa famille jouissait encore de toute sa puissance, quand l’Odyssée fut rédigée; et cette induction, conforme au silence absolu que garde Homère sur les événemens produits par le retour des HéracUdes, devient presque une preuve positive, ou du moins une bien forte présomption, à l’appui du système qui place lexistence de ce poète très-près de l’époque de cette grande révolution*, et, selon toute apparence, dans le commencement du second siècle qui suivit la prise de Troie.

Quoi quil en soit, à partir des traditions homériques, jusqu’à celles qui furent créées ou employées par les tragiques, il y a, pour l’histoire d’Oreste, comme pour toutes celles des

(i) A l’appui de ces traditions, dont la liaute importance historique est suffisamment constatée , je rappellerai qn’un descendant d’Oreste , au troisième degré , Agorius , fils de Damasias , fib de Pentliilus , fils d’Oreste , fut appelé , par l’ordre de l’oracle de Delphes, au partage de la souveraineté de l’Élide, après le retour des Héraclides, Pausan. v, 4, 2 : ce qui prouve comhien , à cette époque même , la race de ce prince conservait encore de crédit, et sa mémoire , d’éclat et de vénération.

(a) Homer. Oifyîs. I, 35, m, 193,1V, 546.

(3) Homer. Oifyss. m, 3o5-6, etiv, 8a, 546; voy. Clavier, Jîtstoire des premiers temps de k Grèce, n , 3 0, note i.

(4) Borner. Oiyss. iv, 5 sqq. Clavier, II. 28.

(5) Velleius Patercul. i, 55. Conf. Pausan. ji, 18, 5, Strabon. xiii, 872.

(6) Ce système a été développé en dernier lieu par Milford , History of the ancUnt Greece, 1. 1, p. aSS-Sy. Je reviendrai sur les questions qui regardent l’âge et l’existence d'Homère , en publiant, comme supplément aux monumens du cycle héroïque , quelques monumens inédits relatifs à Homère lui-même. Dans aucun cas, je ne croirais devoir faire mention d'un livre récemment publié, où l’on cherche à établir qu’ülysse est l’auteur des poèmes d'Homère , livre qui n’a même pas le faible mérite d’un paradoxe soutenu avec quelque apparence de savoir ou de raison.

ORESTÉÏDE.

l'amiHes héroïques de la Grèce, une grande lacune, qui ne peut jamais être entièrement remplie. Les monumens de l’art suppléent en partie à la disette des documens écrits, encore ces monumens, produits pour la plupart sous l’influence de la scène tragique, ne nous représentent-ils que les idées accréditées au théâtre et à cette époque. Mais il n’en est pas moins intéressant, sous plus d’un rapport, de retrouver les traditions mises en œuvre par Æschyle et ses contemporains, de les retrouver, dis-je, sur des monumens de toute espèce appartenant à des temps et à des peuples divers; de suivre ainsi, d’âge en âge, le développement des memes faits, et la transmission des idées religieuses et morales qui s’y rattachent, dans un assez long cours de siècles, et sur une suite considérable de monumens; et de tirer enfin, de la comparaison de ces monumens eux-mêmes,' des notions positives sur la direction de l’art, dans ses diverses branches et à presque toutes les époques, chez les trois peuples de l’antiquité qui puisèrent certainement à la même source toutes leurs croyances religieuses, aussi bien que toutes leurs doctrines d’art et de goût.

XJOrestéide, ou l’ensemble des monumens qui concernent Oreste, se divise naturellement en deux pj^rties : la première embrasse les événemens antérieurs à ceux où il intervient luimême comme acteur principal, et qui forment comme l’avant-scène du drame dont il est le héros; la seconde se compose de tous ceux où il figure personnellement. C’est ainsi que le sacrifice d’IpJiigéme et le meurtre d’Àgamemiion ouvrent nécessairement l’histoire d'Oreste, dont le cours se remplit successivement par la vengeance qu’il exerce sur Clylemnestre et sur Ægistke, par \a fuite, l’expiation et le jugement que ce parricide occasionne; par le voyage en Tauride. qui en est aussi une conséquence immédiate; et enfin, par l’flssassmat de Néoptolème, derniertrait de la vie d’Oreste, qui s’accomplit sur un terrain proprement historique, en sorte que le même événement par lequel s’achève l’histoire figurée de ce personnage, est aussi celui qui ferme le cycle héroïque. ^

Je puis produire, à l’appui de chacune des circonstances principales de cette histoire, des monumens, inédits pour la plupart, dont quelques-uns sont encore uniques, et qui tous servent à jeter quelques lumières sur un assez grand nombre d'autres monumens, ou trop négligés, ou tout-à-fait méconnus jusqu’ici.