CLXXXVII

Un titre prouvé, des armes léguées sont un patrimoine d'honneur, et c'est à bon droit qu'on y tient.

Acheter un nom, dénote petitesse d'esprit, irrévérence envers ses auteurs et sotte vanité. Ajoutez-y usurpation pour celui qui gratuitement amplifie le sien ou s'en attribue un nouveau.

Cette dernière velléité a coûté cher à un pauvre diable de ma connaissance. A peine qualifié par sa propre grâce et de son même chef, un frère de son père, fort riche, le déshérita tout net. — « J'avais tenu, jusqu'à ce jour, ce cadet-là pour mon neveu, dit le bon vieillard. Comme il paraît maintenant que je ne suis pas son oncle, je vais laisser tout mon bien aux pauvres. » Et il refit son testament.

Nous connaissons tel duc ou prince, dont Taïeul eut la tête tranchée pour haute trahison, et quelqu'autre dont le titre à l'origine fut obtenu par basse faveur. Le nombre est encore plus grand de ceux dont les pères se sont ligués contre l'autorité royale, ont conspiré contre la sûreté de l'Etat, tous crimes à flétrir une race à jamais, mais qui, vus de loin, passent pour peccadilles, ou mieux encore pour services éclatants que les arrière-

neveux se plaisent à voir consignés dans l'histoire.

Autres étaient les temps, et autre la morale, n'est-il pas vrai? Et il faut croire sans doute que le billot n'avait rien d'infamant, il y a trois siècles. Ou bien dites-vous que le déshonneur est prescrit après tant d'années?

— Point du tout : c'est bien notre aïeul qui fut accusé, jugé, et dont le sang coula sur la place de Grève.

— Je ne voulais que vous l'entendre dire : Monseigneur, je vous vénère; votre serviteur, Monsieur le duc.

Il faut savoir que l'état civil fait foi à l'égard du titre, et que toute action tendant à faire biffer aux registres une qualité usurpée par le déclarant serait périlleuse à intenter. Aussi la partie publique hésite-t-elle toujours, en telle matière, à prendre l'initiative d'une poursuite. On se borne à recom-

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mander aux secrétaires de mairie un contrôle rigoureux des qualités prises dans les actes, afin d'éviter la fraude; et vous jugez combien cette garantie est illusoire.

Votre grand-père Jeannot s'est dit de la Jeannotière, en déclarant la naissance de votre père ; un scribe ignare ou complaisant a dûment minuté cette hâblerie sur papier marqué. De gré comme de force, et de bon gré j'imagine, vous êtes pour le public gentilhomme à perpétuité ; et parmi vos descendants on distinguera les la Jeannotière du coteau de ceux de la plaine, ceux de Puygiraud de ceux de Prémariin; et, dans quelques trois cents ans, si la terre tourne encore, cette noblesse sera très ancienne, juste autant que Pusurpation d'où elle dérive ; mais il y aura beau temps qu'un nuage de crédulité dérobera celle-ci aux plus clairvoyants.

Cette force d'authenticité donnée à la lourde écriture d'un maire de village, plus d'un la connaît, la convoite et l'exploite, pour la plus grande gloire de sa descendance,

témoin l'ingénieux particulier qui donnait l'autre jour à son fils le prénom de Jean de Matha. En vertu de quoi (saisissez-vous Tarlifice? ) Tenfant se nommera d'abord Jean de Matha Durand, et plus tard Jean de Matha tout court. Roturiers qui voulez , sans bourse délier, faire de vos lils des gentilshommes ou soi-disant tels, je vous livre la recette.

Ou soi-disant tels... car la particule — bien des gens l'ignorent — n'est point par elle-même signe de noblesse, mais simplement indicative du lieu d'origine ou du domaine patrimonial. Les seuls nobles sont ceux dont l'ancêtre fut gratifié d'un titre de duc, marquis, comte ou baron. On peut donc être très noble, et s'appeler Thomas ou Bertrand ; on peut se nommer de la Goquillière, et n'être qu'un vilain.

A côté de ceux qui achètent et de ceux plus effrontés qui s'adjugent un morceau de

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savonnette à vilain, vous avez les timides qui voudraient bien, mais qui n'osent ou ne peuvent. Ceux-ci n'affichent point de noblesse, mais y confinent, en ont un fumet. Leur mère est de bonne maison, si leur père ne Test pas. Aussi

Ne parlent-ils incessamment Que de leur mère, la jument...

véritables mulets de la fable, qui ont Toreille longue, mais ne laissent pas de piaffer et de ruer très noblement.

N'allez-vous pas dire que ce qui précède est une diatribe contre la noblesse ? Quelle erreur serait la vôtre! J'ai le plus grand respect de la noblesse, de la vraie, moins nombreuse qu'on ne pense. Elle est la parure d'une nation ; même inactive, elle demeure pure, généreuse et toujours jalouse de donner son sang à la patrie. En bafouant

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ici ce qui n'en est que la triste contrefaçon, c'est elle que je prétends honorer.