LES FRERES AVAIENT AMENE LEURS SŒURS

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Vivant pour les autres , s'oubliant elle-même pour son doux devoir, notre amie l'hirondelle ne se lamente plus, elle ne se demande plus à quoi sert de vivre, — elle n'en a plus ni le temps ni la pensée. — Son mari et elle n'ont pas une minute à donner à des plaintes vaines, je vous jure. Quand on a quatre petits becs toujours ouverts, toujours criant la faim, à remplir, on ne peut songer qu'à cela.

« Étais-je assez enfant, dit-elle quelquefois le soir, quand dort toute sa couvée, à son amie la corneille, et que vous aviez mille fois raison contre moi, chèro grand'maman, quand vous médisiez que la vie a du bon ! Sans vous que serais-je devenue?

— Ne parlons pas de cela, répond invariablement la corneille; n'était-il pas bien aisé de voir qu'ayant été une bonne petite fille, tu deviendrais une bonne petite maman? Il n'était pas besoin d'être sorcière pour le deviner, je t'assure. Et puis, ma fille, tu avais un grand chagrin qui excusait l'abattement de ton esprit. Il ne s'agissait que de te prouver que, même avec ses douleurs, la vie est un bienfait, et que, ne fût-elle pas un bienfait, fût-elle une charge, puisqu'elle est un devoir, il faut aimer la vie. »

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Il est un jeu très-amusant, dont je voudrais ne penser que du bien, et dont pourtant je vais vous dire toul le mal au'il faut, parce qu'il est un des plus dango-

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reux que Ton puisse voir, — c'est le jeu des glissades.

Sans doute il est charmant de glisser sur une glace bien unie , d'arriver au but après un seul élan, comme une flèche bien lancée, et de n'avoir pour cela qu'à se tenir tout dfoit sur ses pieds sans leur permettre un mouvement. Cette course rapide sur une sorte de miroir d'acier poli ne manque ni de grâce ni de hardiesse. En hiver cela réchauffe ; aux heures de récréation, dans les provinces du nord surtout, cela égayé les enfants que leurs parents ne peuvent pas surveiller ou distraire. On se rassemble sur la grande place, on rit beaucoup, chaque culbute est une joie, — les novices sont toujours si drôles, — et si celui qui tombe ne rit pas, les autres rient pour lui. Je sais bien qu'on entend souvent, après ces bonnes parties-là, parler de bosses aux fronts, de nez saignants et meurtris, de reins endoloris, et, qui pis est, de dents, de bras et même de jambes cassés ; malgré cela, glisser est bien agréable.

C'est ainsi du moins qu'on pensait^de mon temps dans la petite ville de ***

Dès qu'une glissade les attendait, les enfants quittaient tout; ils échappaient à leurs maîtres ou à leurs parents; aucun ordre, aucun devoir, rien ne pouvait les retenir. Les filles elles-mêmes, dans cette petite ville un peu primitive, se mêlaient aux garçons. Jl y avait des glisseurs si enragés pour cet amusement qu'en été ils soupiraient après l'hiver, qui devait leur ramener le froid, et avec le ; froid les fameuses glissades de la grande place. Aussi ^e fut une grande colère contre monsieur le bourgmestre quand, en l'année 180..., on vit afficher, au coin de la maison de ville (c'était le 15 décembre; et il avait gelé

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pendant la nuit), une grande pancarte où il était défendu sous peine d'amende et de prison d'établir des glissades sur aucun point de la ville.

Il eût fallu entendre tout ce qui se dit ce jour-là dans les écoles de garçons, et même dans les pensions des filles, contre l'autorité. Bien sûr la journée ne se serait pas passée sans révolution, et le gouvernement tout entier aurait été changé, si les petits mécontents avaient été les plus forts ; — heureusement ils ne l'étaient pas. Cependant l'agitation était extrême.

A six heures, au sortir des écoles, avant l'heure du souper, on vit arriver une affluence inaccoutumée de gamins très-affairés sur la place; on aurait pu croire que tous les enfants du département s'y étaient donné rendez-vous, et il fallait voir les figures de tous ces petits insurgés. Les poings étaient fermés^ les regards étaient irrités, et les langues, comme elles allaient, quoiqu'elles allassent tout bas ! Il était clair qu'on conspirait.

Les anciens de la ville, voyant cela, se permirent bien de marcher quelquefois droit aux groupes, et de les traverser sans avoir l'air de le faire exprès, pour les disperser. Quelques-uns même, qui avaient' saisi au vol quelque commencement de discours séditieux, avaient adressé quelques réponses bien senties à des propos peu rûfléchis.

Le bourgmestre, qui était un homme sage,très-estimé et très-considéré, avait pris lui-même la peine de venir sur la grande place et d'expliquer à quelques enfants dont il connaissait les parents que c'était pour leur bien qu'avait été faite cette défense, et pour la ville tout entière; il avait rappelé les accidents des années passées r

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quelques enfants à jamais estropiés, et une vieille femme bousculée qui avait failli mourir de sa chute.

On écoutait le bourgmestre en silence; — mais, comment cela se fit-il? dès qu'il avait le dos tourné, on déchirait ses affiches.

La situation eût été grave si l'heure du souper ne fût pas venue. Peu à peu, chaque enfant, rappelé parla faim, rentra au logis paternel.

Cependant les parents n'étaient pas très-tranquilles. — Leurs enfants l'étaient trop, ce n'était pas naturel. Sans doute chacun d'eux avait soupe de bon appétit ; mais, contre la coutume, tout en mangeant, les plus bavards étaient restés cois, avec une tenue au-dessus de leur âge; cela ressemblait à un parti pris.

C'est tout au plus si quelques-uns, tout en avalant leur soupe, en mordant après leur wurcht et en buvant leur demi-pinte de bière, s'étaient permis de dire entre leurs dents que tout de même monsieur le bourgmestre était un tyran.

Mais enfin, tant bien que mal, la ville finit par s'endormir comme à l'ordinaire, et sembla plongée dans un complet repos. Il était donc permis de croire que le lendemain le calme serait revenu dans les esprits.

On comptait trop sur la raison de toute cette jeunesse. S'ils s'étaient tus, s'ils n'avaient fait entendre aucune plainte, si, avec un accord bien étonnant, ils s'étaient abstenus de proclamer leurs griefs dans l'intimité de leurs familles comme ils l'avaient fait sur la grande place, c'est que leur plan était fait et leur résolution arrêtée.

Il fallut bien, le lendemain, se rendre à l'évidence.

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Menée par quelques mauvaises têtes, qui, dans les moments d'effervescence, sont toujours plus écoutées que ^. les autres, une véritable conspiration avait été ourdie,

** — un mot d'ordre avait été donné, et dès le matin les ef-

fets de ce mot d'ordre éclataient au grand jour avec un formidable ensemble. r- —

jfejacu^ iVers huit heuTres tous les enfants étaient partis, comme à l'ordinaire, leurs paniers bourrés de tartines, leurs livres sanglés dans leur courroie, leurs petits sacs d'écoliers sur le dos. — Mais aucun ne s'était rendu à l'école, — car l'école n'est pas sur la grande place, et la grande place était couverte d'enfants.

Elle était curieuse à observer, la grande place. Pendant la nuit, des mains inconnues avaient répandu des seaux d'eau sur la partie de la promenade où est établi le jeu de boules ; les deux allées du jeu de boules en avaient été inondées, il avait gelé dans la nuit, et dès le matin la glissade défendue s'était trouvée faite. Elle ■ n'avait jamais été si belle; elle commençait à un bout de la place pour ne finir qu'à l'autre, passant effrontément devant deux ou trois rues dont elle rendait ainsi l'abord assez périlleux. — On eût dit qu'une partie de la rivière s'était fait dans la nuit un chemin au milieu de la ville; un double ruisseau de glace coupait symétriquement la grande place dans toute sa longueur.

Dire la joie des conspirateurs à la vue de leur plan si parfaitement accompli, je ne l'essayerai pas. C'étaient des éclats à étourdir l'univers. Il n'y avait pas une minute à perdre pour les glisseurs : en un clin d'œil la glissade fut couverte d'amateurs. La révolte était complète; les frères avaient amené leurs sœurs, les deux sexeo \

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étaient dans l'action. Si je ne me trompe, ce fait est presque sans exemple dans l'histoire, pourtant si féconde en singularités, des révolutions humaines.

Et comme on avait à craindre que le jeu ne fût interrompu, je vous prie de croire qu'on mit le temps à profit. Jamais files de glisseurs plus pressées n'avaient fait fête à une glissade. Ceux qui tombaient n'avaient qu'un souci, celui d'éviter bien vite ceux qui auraient pu tomber sur eux, de se relever et d'aller reprendre leur rang lorsque la chv»e n'avait pas été trop forte. Quant aux éclopés, comme on n'avait le loisir ni de se plaindre ni de plaindre les autres, on ne s'en occupait pas : c'était une vraie furie.

Tout allait bien, trop bien, hélas ! Le bourgmestre , demeurant à l'autre bout de la ville, n'avait pu être averti. L'insurrection semblait triomphante, et les insurgés en étaient arrivés à s'applaudir tout haut d'avoir osé braver l'arrêt de l'autorité, lorsque tout à coup un de ces immenses cris de douleur qui ne sortent de la poitrine humaine que quand la vie est près de s'en échapper, domina toutes les clameurs, et soudain aux clameurs joyeuses succédèrent des cris d'épouvante.

Que s'était-il passé?

Un des glisseurs, poussé par un autre, était tombé ; plusieurs autres, lancés à sa poursuite, étaient tombés avec et sur lui avant qu'il pût se relever. Gela n'eût rien été sans doute qu'un incident trop ordinaire dans ce jeu dangereux, sans la complication aussi terrible qu'inattendue que je vais dire.,

J'ai expliqué que Ir» glissade barrait plusieurs rues. Or, un charretier, monté sur son cheval, comme c'est la

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