Tuscul., IV; Acad., 1,2; Lettres fam., XV

antiques, persista le plus longtemps ; il était encore vivant en plein ive siècle de notre ère. Saint Augustin nous confie qu'il penchait vers répicurisme : « Epicure m'aurait para devoir accepter la couronne si je n'avais cru à la vie de lame après la mort1. »

Cette négation de la vie future fut la cause de sa décadence dans un monde où les religions de mystères, fondées tout entières sur l'immortalité bienheureuse, avaient triomphé. Mais s'il fut vaincu il ne fut jamais détruit. Les mêmes causes, qui avaient favorisé son extraordinaire développement, le firent renaître dès le moyen âge. « Quand plusieurs siècles eurent épuisé l'enthousiasme pour la religion nouvelle..., on s'aperçut que l'intérêt d'ici-bas subsistait encore à côté de l'intérêt d'en haut... A mesure que les siècles avançaient, l'homme se fatiguait de plus en plus d'avoir sans repos les yeux tournés au ciel et la terre prit une plus grande part dans la pensée de tous2. » L'épicurisme fut alors, de nouveau, une réaction du bon sens contre les excès de la spéculation.

Dès le xiie siècle, il existait en Italie une école épicurienne qui comptait de nombreux partisans3. Mais c'est surtout avec la Renaissance que l'épicurisme reprend toute sa force. Érasme, Montaigne, Rabelais, sans avoir de système moral bien défini, en sont imprégnés. Il y eut même alors un martyr de l'épicurisme dans la personne de Vanini, qui eut la langue coupée et fut brûlé vif à Toulouse, pour ses idées antiques, où se mêlaient le péripatétisme en philosophie et l'épicurisme en morale. C'est au xvne siècle que le système revêt une forme précise et complète avec Gassendi en France et Hobbes en Angleterre. La Rochefoucauld en donne une formule très personnelle, Molière une expression extrêmement vivante, La Mothe le Vayer (1688-1672), un moraliste un peu oublié, élève de Montaigne, concilie l'épicurisme et le stoïcisme; Saint-Evremont (1613-1703), tout en le critiquant, est un disciple convaincu d'Epicure, il enseigne et pratique à la fois sa doctrine.

L'esprit positif de l'épicurisme domine en France au xviue siècle avec La Mettrie, Helvetius, d'Holbach, Volney, d'Aiembert, Saint- Lambert. C'est à lui que se rattache au point de vue moral la Révolution, dont l'idée directrice, comme celle des morales