CHAPITRE III

l'instruction.

S 1. DES SCIENCES ET DBS ARTS, BT DU PARADOXE DE ROUSSEAU SUR CE SUJET. — $ 2. DU THEATRE.

$ l. Des sciences et des arts, et du paradoxe de Rousseau sur ce sujet.

Les sciences et les arts satisfont aux plus nobles inclinations de l'homme, à celles qui le portent vers le beau intelligible ou le vrai, et vers le beau sensible ou le beau proprement dit. Elles le détournent des plaisirs grossiers : par là elles épurent ses mœurs, et il n'est pas vrai, quoi qu'on en ait dit , que l'ignorance soit la sauvegarde de l'honnêteté. Rousseau a cependant prêté le secours de son éloquence à ce dernier paradoxe. Nous ne parlerions pas de cette espèce de jeu d'esprit où Rousseau a voulu s'exercer, pour frapper l'attention d'une académie , si cette thèse n'était devenue celle des ennemis éternels du progrès dés lumières. Voici le résumé des raisons qu'ils empruntent à un homme qui leur a fourni des armes sans s'y attendre :

« Les hommes , avant d'être policés par la science et les arts, ne valaient peut-être pas mieux qu'aujourd'hui, mais ils se montraient tels qu'ils étaient , avec les vertus et en même temps avec les vices qu'ils tenaient de la nature. Ils se connaissaient plus facilement les uns les autres, et on ne voyait pas alors cette ressemblance uniforme qui fait que , surtout dans une capitale , les hommes parlent et agissent de la même manière , sans qu'on puisse reconnaître les différences, souvent profondes , qui les distinguent. Le sauvage nous choque par sa grossièreté de paroles et d'actions , mais s'il injurie la Divinité , il n'a pas l'art de la blasphémer à mots couverts , comme les philosophes de nos jours. Si le sauvage est

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orgueilleux, s'il profère des propos d'une jactance exagérée et ridicule, il ne inédit pas de ses semblables. S'il a des haines énergiques , il a aussi des amitiés plus vives et plus passionnées. Enfin s'il est ignorant, il est débarrassé des tourments du scepticisme. Ajoutez que dans tous les temps ce sont les peuples ignorants qui ont triomphé des peuples éclairés : la culture de l'esprit affaiblit le courage. »

Si nous reprenons les uns après les autres les arguments de Jean-Jacques contre les sciences et les arts, nous trouverons qu'il s'est fait un tableau imaginaire de l'état sauvage. Cette violence reconnue par Rousseau lui-même comme le caractère de la vie barbare, ces emportements, cette grossièreté, ces haines , ces vengeances implacables n'excluent pas les vices qu'il attribue seulement à la civilisation , ou à la culture des sciences et des arts. Le sauvage, pour être emporté, n'en est pas moins, quand les circonstances l'exigent, dissimulé et rusé; il n'en sait pas moins mentir et flatter; seulement la ruse est chez lui plus féroce. Il attire son ennemi par des paroles trompeuses et il le massacre. La vie sauvage a ses Ulysses comme ses Achilles. Les barbares ne sont donc pas moins fourbes que les hommes civilisés et ils ont plus de violence.

Ils ont d'ailleurs aussi leur désir de savoir et leur amour pour les arts, qu'ils satisfont comme ils le peuvent , tant l'amour du vrai et du beau est inhérent à la nature humaine. Si Rousseau avait jeté les yeux sur ces populations qu'il vantait sans les connaître, il aurait vu chez elles, d'une part, une curiosité pour les choses inconnues et extraordinaires, un besoin de savoir qui est le commencement de la science, et de l'autre, des tentatives de poésie, de chant, de danse, même de jeux scéniques et de représentations théâtrales. Le plaisir de la régularité, et du rhythme se fait sentir chez les sauvages, comme chez nos enfants avant leur première culture. Lorsque nos enfants poussent des cris inarticulés qui ne sont même pas encore des paroles, vous les entendez mesurer ces chants grossiers, produire des sons à peu près de la même durée, en un mot , former un rhythme. Ensuite ils modulent d'eux-mêmes leurs

voix et ils font entendre des mélodies enfantines. Il en est de même du sauvage : sans aucune leçon des peuples civilisés, et par la seule inspiration et le seul besoin de la nature, il danse, il chante, il entremêle ses danses de chant, il cherche à tracer des figures régulières, soit dans la construction de la cabane qu'il habite, soit dans la forme de ses armes, soit dans la coupe de ses vêtements, ou même dans ces lignes grossières qu'il dessine ou plutôt qu'il s'incruste dans la peau. Ainsi les sauvages ont les mêmes inclinations que les peuples civilisés. Mais les passions grossières sont chez eux sans frein , et les passions désintéressées, celles qui nous portent vers les sciences et les arts, y sont gênées par les besoins du corps. La civilisation n'ajoute rien aux inclinations de l'espèce humaine et elle n'est elle-même que la prédominance des affections de l'esprit sur ceUes du corps.

Quant aux succès des peuples barbares sur les peuples civilisés, on peut opposer qu'aux deux époques où la Grèce a triomphé de l'Asie, soit en repoussant son attaque, soit en l'attaquant à son tour, l'avantage des sciences et des beaux arts était du côté des vainqueurs et non du côté des vaincus. Alexandre a pour maître Aristote, qui représente l'encyclopédie de l'antiquité.

Jean-Jacques oppose le siècle de Fabricius au siècle d'Auguste. On se rappelle cette prosopopée fameuse qui est restée comme un des modèles de notre langue. Mais comparez la grandeur romaine au temps d'Auguste et au temps de Fabri- «cius. A la première époque, Rome est encore enfermée dans d'étroites limites, elle lutte contre ses voisins les plus proches. Au temps d'Auguste , elle est la reine du monde connu.

Rousseau représente Socrate comme un homme simple et sans étude qui se jouait de la science des sophistes. Mais Socrate avait parcouru tout le cercle des études de son temps, comme on le voit dans le Phédon, dans Y Apologie et dans les Mémoires de Xénophon. Loin de proscrire les sciences , il en fonda deux nouvelles, la morale et la politique, qu'il appuya sur la connaissance du cœur humain ; loin de mépriser les arts, il enseigna aux artistes à peindre dans leurs œuvres la

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beauté de Famé, dont la beauté du corps n'est qu'un symbole , et la veille de sa mort , il employa ses loisirs à mettre en vers les fables d'Ésope.

Jean-Jacques propose, comme un modèle qu'on ne saurait trop méditer, la République de Platon ; mais Platon approuve lui-même qu'il y ait en Crète et à Sparte des jeux publics, un théâtre sous l'autorité des magistrats, et il recommande dans ses Lois et dans sa République la culture de l'intelligence. Il prescrit l'enseignement de la musique et de la gymnastique. On sait que par le nom de musique les Grecs entendaient alors l'enseignement complet qui était sous la protection des muses et qui comprenait l'arithmétique, la géométrie, l'astronomie, la musique proprement dite, la grammaire, la rhétorique et la philosophie. Seulement Platon demande que , dans les chants et dans les danses enseignés à la jeunesse, on supprime tout ce qu'il y a de triste et de lamentable. Ainsi à ces élégies plaintives qu'on appelait thrênes, il veut qu'on substitue des paroles de bénédiction envers les dieux, des prières où l'on ne demande que les choses bonnes et raisonnables, des louanges pour les héros qui ont rendu des services signalés à la patrie. S'il fait reconduire Homère avec des branches de laurier jusqu'aux confins de sa République, ce n'est pas par haine de la poésie , mais par respect pour la religion : il trouve que ce poète ne parle pas convenablement des dieux, en leur prêtant les passions humaines.

Nous ajouterons qu'à Rome le censeur Caton , après avoir fait lancer par le sénat un décret contre les philosophes et les rhéteurs grecs , se mit dans sa vieillesse à faire des vers, et à apprendre la langue et la littérature de la Grèce.

Ainsi tous les arguments de Jean-Jacques lui échappent. Il n'est pas vrai que l'état sauvage ait des vertus inconnues à l'état civilisé; il n'est pas vrai que les peuples ignorants triomphent toujours des peuples éclairés, et il n'est pas vrai que les autorités imposantes qu'il invoque aient été favorables à l'ignorance et à la grossièreté.

S 2. Du théâtre.

A la question des sciences et des arts se rattache celle des théâtres et des spectacles publics. On sait qu'ils ont été condamnés par le même écrivain. Il représente le théâtre comme nne sorte d'école du vice. «Dans la tragédie, objecte-t-il , Atrée, Catilina, Mahomet, tous les scélérats triomphent; ils se félicitent de leurs forfaits, et ils ne peuvent jeter dans le cœur des spectateurs que l'effroi de leurs scélératesses ou que le désir d'obtenir les mêmes succès en passant par les mêmes chemins. Dans Horace, on applaudit un frère qui immole sa sœur; dans Agamemnon, un père qui sacrifie sa fille; dans Oreste, un fils qui donne la mort à sa mère. Quant à la comédie , pour plaire au public , elle doit flatter les passions du moment ; elle ne peut les corriger. Si elle entreprend la censure des vices du temps , elle n'est pas supportée par les spectateurs. L'auteur comique raille la bonté et la simplicité des mœurs ; il s'attache à de légers ridicules , et il laisse passer sans critique les vices véritables ; dat veniam corvis, vexât censura columbàs. Il rit de Georges Dandin qui a ambitionné une trop haute alliance et il oublie de flétrir la femme adultère. Il s'amuse de M. Jourdain qui , simple bourgeois, veut trancher du gentilhomme, et il fait applaudir à la fourberie du gentilhomme qui vole le bourgeois. Pendant qu'on songe à tourner l'Avare en ridicule , on oublie que son fils perd envers lui le respect filial. Dans le Misanthrope, on lance le sarcasme contre la vertu d' Alceste , et on flatte l'hypocrisie de Philinte. La tragédie comme la comédie , nous offre une sorte d'apothéose de l'amour. Toutes ces pièces sont donc propres à corrompre ; si elles étaient autrement , elles produiraient l'ennui ou seraient désertées et, pour répandre la morale, mieux vaut encore le sermon. Enfin qu'on jette les yeux sur les personnes qui se consacrent à la représentation des jeux du théâtre, et qu'on voie à quelles mœurs les condamne leur profession. »

Examinons s'il n'y a pas quelque exagération dans ces plaintes , et si nos pères ont été si coupables d'établir les specta-

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clés. En laissant de côté certains ouvrages qui sont condamnés de tout le monde et qui ne devraient jamais franchir le seuil d'un théâtre, on s'aperçoit que les œuvres dramatiques, soit tragiques, soit comiques, sont fondées sur les principes du sens moral , sur le vœu que nous formons pour le bonheur des hommes de bien et pour le malheur des méchants. Otez ce jugement du mérite et du démérite , vous ôtez toutes les péripéties de la tragédie et de la comédie , soit du théâtre ancien , soit du théâtre moderne. Quel sentiment nous intéresse au Prométhée d'Eschyle si ce n'est l'admiration pour l'intelligence et poulie courage, luttant contre la force et l'iniquité? N'est-ce pas le mérite d'une louable fierté qui fait le succès de Nicomède, lorsqu'on voit ce jeune prince refuser de courber la tête devant les maîtres du monde? Dans. les Suppliantes, dans Cinna, dans Horace, ce qui touche le spectateur c'est l'amour de l'indépendance et le dévouement à la patrie. L'Antigone antique et le Cid moderne nous font admirer le beau spectacle de la piété filiale et de la crainte de l'infamie. Dans Athalie et dans Polyeucte nous voyons le triomphe de la piété. Britannica* 9 Bajazet, Bérénice nous offrent sans -doute une sorte d'apothéose de l'amour; mais de quel amour? de l'amour chaste, de cet amour du cœur dont nous avons parlé et dont nous avons montré la supériorité sur l'amour des sens 1 . Quand on enseigne à un peuple à ne pas faire de l'union des deux sexes une affaire de commerce, un simple calcul des convenances du rang et de la fortune, mais à tenir compte du cœur et à faire acception de la personne , on ne lui donne pas de leçons qui le corrompent. Si, comme l'a dit Rousseau, tout le monde, au sortir de telle ou telle pièce, rêve une Constance ou une Génie, cela vaut mieux que de ne voir dans la femme que la femme , l'objet d'une satisfaction grossière, et de ne pas chercher dans le mariage une société des cœurs et des esprits*

Quant à la comédie, Rousseau s'est attaché à quelques détails peu importants , qui ne sont pas essentiels à la constitution de l'œuvre elle-même* Ce qui provoque le rire ce sont les vices

1 » Voyei plus haut , pages 96-7*

qui viennent de nos inclinations égoïstes. Nous avons dit que l'amour est bien placé dans la jeune saison ; rien n'est plus choquant que le vieillard aspirant à la main de la jeune fille : telle est la moralité de l'École des femmes et de l'École des maris. Dès que la gourmandise ou la poltronnerie sont représentées sur la scène, elles provoquent un rire qui les flétrit. Ainsi Sosie dans Amphitryon, ainsi Sganarelle dans Don Juan, ainsi le Malade imaginaire sont au nombre des personnages qui égayent le plus le théâtre. La condamnation de cet esprit de ruse et de dissimulation qui est naturel dans quelques hommes et qui se développe quelquefois sans raison, fait le succès du Menteur de Corneille. L'orgueil est raillé dans le Glorieux. La vanité, le désir de briller par les petites choses est bafoué dans les Précieuses ridicules, dans Pourceaugnac , dans le Bourgeois gentilhomme. Enfin , cette peur superstitieuse qui fait qu'on incline sa raison devant de faux semblants et d'hypocrites grimaces est la cause du rire et de la pitié qui s'attache au personnage d'Orgon dans la comédie du Tartuffe. Le théâtre ne se soutiendrait pas si dans la tragédie il ne mettait la vertu en honneur, et si dans la comédie il ne flétrissait le vice par le ridicule.

Nous ne voulons pas exagérer l'importance de cette sorte d'enseignement ; nous reconnaissons volontiers que le théâtre n'est pas en avant des mœurs d'une époque, mais qu'au contraire il les suit; qu'il serait difficile de faire accepter par le public des idées et des sentiments qu'il ne partagerait pas. Les beaux-arts en général , soit la poésie, l'éloquence, l'architecture, la statuaire, la peinture ou le théâtre, recueillent les idées qui sont les plus répandues ; ils les rendent plus éclatantes , ils en redoublent les échos , ils augmentent les émotions qu'elles ont produites, mais ils n'introduisent pas d'enseignement nouveau. Cet enseignement doit se produire sous une forme plus sévère et plus didactique. Les idées nouvelles ne s'adressent jamais d'abord à la multitude; elles commencent par se révéler à un petit nombre de penseurs choisis , et ceux-là font ensuite office de maîtres dans un cercle plus étendu. Peu à peu la diffusion augmente, lès idées se propagent, c'est alors que les arts les adoptent et, les prenant sur leurs ailes, les em-

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portent dans leur essor. Voyez quels secours les arts, et en particulier le théâtre, ont apporté aux idées nouvelles vers la fin du dernier siècle. Après que les doctrines de l'égalité civile et politique et celles de la liberté religieuse se furent répandues par les écrits des penseurs et des philosophes , avec quel éclat et quel retentissement ces doctrines n'ont-elles pas été répétées par les poètes et les orateurs?

Quant aux mœurs des personnes qui se consacrent à l'art théâtral, nous ne voulons point diminuer le reproche qu'on leur adresse. C'est une matière grave; car s'il était avéré que le théâtre ne peut subsister qu'à la condition de corrompre un certain nombre de nos semblables, il faudrait renoncer aux spectacles , malgré les services qu'ils peuvent rendre ; mais nous croyons que cette corruption n'est pas inévitable et qu'elle n'est pas le vrai fondement de la déconsidération qui s'attache à la profession du comédien.

Nous remarquons d'abord qu'on trouve dans les autres rangs de la société, et particulièrement dans ceux des artistes et des auteurs dramatiques, des hommes dont la conduite n'est pas plus régulière que celle des gens de théâtre et qui ne sont pas l'objet du même mépris. Il y a donc autre chose dans ce dédain; il y a une tache originelle. Comme c'est un pénible service que de livrer le spectacle de toute sa personne aux plaisirs d'autrui , cette profession a été le plus souvent remplie par des hommes sortis de la dernière classe de la société. Nous ne parlons point du théâtre d'Athènes, ni de celui du moyen âge, ou l'on représentait les mystères. Le spectacle était alors une partie du culte et le théâtre une continuation du temple. Tous les citoyens y paraissaient tour à tour. Nous parlons du temps où le théâtre est un simple amusement, comme chez les Romains et chez les modernes. A Rome, il n'y avait que des esclaves qui exerçassent la profession de comédien. Lorsque le théâtre est devenu, chez nous , un jeu profane, ce sont aussi les derniers rangs du peuple qui ont fourni les interprètes des chefsd'œuvre de la scène. Il en est résulté une association d'idées qui est contraire à la considération de l'acteur.

Il y a une grande différence entre le statuaire, le peintre, le

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musicien, Fauteur dramatique hri-mème et le comédien. Le statuaire lhre son œurre, mais sa personne n'est pas engagée. D en est de même du peintre : il n'est pas dans son tableau , son œuvre se détache de lui , il garde l'indépendance de sa personne. L acteur est soumis à une servitude personnelle; il se livre tout entier; on lui demande compte de toutes les parties de son corps. D ne se réserve rien , il n'a plus la liberté de ses mains ni de ses pieds, tout cela appartient au public. Le peintre, le statuaire, 1 auteur dramatique marchent comme ils veulent, se tiennent comme ils veulent, leur personne est inconnue. Celle de r acteur lui est ravie , elle est dévoilée, exposée à la critique et aux sifflets de la multitude. Voilà ce qui fait la condition inférieure de l'acteur. Voilà pourquoi il ne se recrute que dans les derniers rangs de la société, origine qui augmente encore le discrédit de sa profession.

On a supposé que cette grimace tragique ou comique que Facteur prend chaque soir était contraire à la dignité de l'homme, qu'elle le retirait de son état naturel, et que ce masque ravalait le comédien. Mais n'y a-t-il pas dans quelque profession généralement reconnue pour glorieuse, dans celle de l'avocat , par exemple , une grimace et une contrefaçon plus coupable? L'avocat qui plaide une mauvaise cause dont il n'est pas convaincu, se contrefait d'une manière plus odieuse; car l'acteur donne sa contrefaçon pour ce qu'elle est, c'est-à-dire pour une représentation de telle ou telle passion, de telle ou telle vertu qu'il ne s'attribue pas, mais qu'il exprime du point de vue de l'art, et à laquelle il a le mérite de prêter une expression idéale, plus pure et plus vraie que celle du vulgaire; mais l'avocat ajoute à sa contrefaçon le mal de l'hypocrisie, et s'il dit que cela ne lui est jamais arrivé et qu'il a toujours plaidé de bonne foi, c'est une contrefaçon de plus dont il est responsable.

Ainsi ce n'est pas la contrefaçon qui déconsidère l'acteur; on ne doit pas plus la lui imputer à vice que la rime au poète et que la mesure au musicien ; c'est la sujétion de sa personne qui le dégrade; il ne peut s'en relever que par la grandeur du talent et par la sévérité des mœurs. Il a tourné, jusqu'à présent,

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dans un cercle : parce qu'il était méprisé , il s'est abandonné , et parce qu'il s'est abandonné il a été plus méprisé encore. Mais qu'il se rehausse par une étude savante de son art et par les vertus de la famille, qu'on a vues plus d'une fois déjà briller parmi les gens de théâtre, il se recrutera alors dans une classe plus élevée de la société , et il lavera sa tache originelle , celle de la classe servile d'où il est primitivement sorti.

Résumons-nous : les sciences et les beaux-arts sont le résultat du développement de l'esprit; ils sont dans la nature, puisqu'on en trouve déjà les rudiments dans la vie sauvage, et loin d'être une corruption de cette nature , ils en sont au contraire la partie la plus pure et la plus élevée. Le théâtre lui-même existe déjà chez les barbares , qui ont leurs spectacles populaires et leurs jeux scéniques; dans l'antiquité et même au moyen âge il faisait partie du culte rendu à la divinité. Il réunit tous les beaux-arts : l'architecture, la peinture, la poésie, la musique et la danse. Il exerce une action plus puissante que tous les autres sur la multitude, et, quoi qu'on en ait dit, tout l'intérêt du drame se fonde sur la conscience morale et sur le jugement du mérite et du démérite. Il peut sans doute tomber dans des excès condamnables, aussi ne doit-il jamais être abandonné au caprice des simples citoyens, mais sévèrement tenu sous l'autorité de l'État. Ce ne sont point les préposés obscurs et sans crédit personnel de la police qui doivent exercer la surveillance sur le théâtre, ce sont les magistrats des premières cours de justice, ou un comité d'une assemblée politique. Sous cette haute direction, le théâtre peut devenir une grande école de goût littéraire et de mœurs privées et publiques; il ne faut point songer à le fermer, mais au contraire à en élargir l'enceinte et à y faire asseoir les classes les plus pauvres, qui ont le plus besoin de la culture de l'esprit, et auxquelles il est le plus important d'enseigner les vertus de la famille et celles de la cité.

l'abolition de l'esclavage.

§ 1. opinion des philosophes anciens sur l'esclavage. — § 2. l'inegalite d'intelligence entre les maîtres et les esclaves est accidentelle et non essentielle. — § 3. l'esclavage n'est pas un bon moyen de faire disparaître cette différence. — § 4. résistance des maîtres aux actes qui avaient pour but de préparer l'affranchissement. — S 5. MOYENS de faire refleurir le travail aux colonies , ET de réconcilier les MAÎTRES et les esclaves.

S I. Opinion des philosophes anciens sur l'esclavage.

La triple société de la famille, de la patrie et de l'humanité, satisfait les inclinations du cœur; la culture des sciences et des arts contente les inclinations de l'esprit; les affections du cœur et de l'esprit sont les plus nobles et méritent le mieux d'être satisfaites. Mais les affections de l'amour-propre : le désir de la liberté, de l'égalité, de l'honneur et du pouvoir, sont des besoins impérieux que la science politique doit prendre en considération, et auxquels il faut donner satisfaction dans de justes limites.

L'homme a l'amour de l'indépendance; il aime à se gouverner à sa fantaisie; d'un autre côté, il sait qu'il doit s'unir avec ses concitoyens pour accomplir une œuvre commune, l'œuvre sociale qui est l'amélioration du sort de tous. Concilier le concours commun et l'indépendance individuelle, ou, en d'autres termes, Tordre et la liberté, c'est l'un des problèmes les plus difficiles de la morale sociale.

Les modernes ont, en général, mieux résolu cette question que les anciens, qui avaient presque entièrement étouffé la liberté. L'un des plus grands attentats de l'antiquité contre les droits de l'homme, c'est l'esclavage; il est vrai que ce crime a été renouvelé au commencement du xvi e siècle , par la main des chrétiens , et qu'il n'a pas encore entièrement disparu de la surface du globe. Une grande république moderne le maintient sur la moitié de son territoire. Et il n'a été supprimé chez nous que contre le gré des maîtres et d'un grand nombre de publicistes et d'hommes d'État.

Tout récemment une pétition adressée au Gouvernement , et attribuée aux négociants , armateurs , capitaines au long cours et colons-résidents de la ville du Havre , s'élevait contre les effets de l'affranchissement et reproduisait en ces termes toutes les raisons qu'alléguaient autrefois les colons pour faire maintenir l'esclavage :

« Ce sont nos capitaux qui ont créé ces richesses et qui sont anéantis ; c'est la navigation nationale qui perd l'aliment de son fret; c'est le pavillon national qui se voit enlever des éléments de force et de puissance; c'est le travail national dont les sources les plus fécondes se tarissent. Il en est temps encore, que le gouvernement prenne un parti... si vous temporisez, vous permettrez que se réalise cette terrible prophétie de l'un des ministres actuels, qui a écrit qu'une des deux races exterminerait l'autre , que c'était le seul compte qu'elles auraient à régler ensemble, quand lune serait affranchie delà tutelle de l'autre 1 . >»

Cette pétition, qui appelle la servitude une tutelle, a provoqué la réclamation d'un représentant de la Martinique à l'Assemblée nationale. Ce dernier pense qu'elle est de nature à inquiéter et à irriter les hommes d'origine africaine , et à faire croire que les colons veulent ravir successivement aux noirs les droits dont ils sont en possession à peine depuis un an 1 .

Puisque des autorités graves regrettent l'affranchissement qui vient d'avoir lieu, et que certaines personnes paraissent