De Officiis, lib. 1, cap. xvi

et il est certain que nous sommes plus obligés envers notre concitoyen qu'envers l'étranger, plus envers notre ami qu'envers notre concitoyen , plus envers notre père ou notre enfant qu'envers notre ami. Nous ne devons blesser les inclinations naturelles chez personne, mais nous devons les satisfaire chez les membres de notre famille. Servir ces derniers, c'est de la justice, servir un étranger, c'est de la charité.

Fénelon avait égard à notre action sur une société tout entière ; et il n'est pas moins certain que nous devons préférer les intérêts du genre humain même à ceux de notre patrie , et les intérêts de notre patrie à ceux de notre famille. Pour être à même de préférer l'humanité à sa patrie, il faut se trouver maître au moins d'une partie du monde. Ainsi Alexandre devait préférer les intérêts de tout son empire à ceux de la Macédoine en particulier, quoique la Macédoine fût sa patrie. Dans la condition ordinaire de la vie , nous n'avons pas l'occasion de pratiquer la maxime de Fénelon ; notre action la plus vaste est ordinairement celle que nous exerçons sur notre patrie. Servir une société dont on n'est pas membre , est au-dessus de l'obligation, et forme une vertu qui n'en est que plus méritoire, et qui fait partie de la charité, pourvu que ce service ne soit pas au détriment de notre propre patrie. En effet, nous ne pouvons la sacrifier qu'à une société plus vaste dans le sein de laquelle elle soit elle-même comprise, comme la Macédoine dans l'empire d'Alexandre, et Rome, dans l'empire des Césars. Il y a alors entre notre patrie et l'humanité la même relation qu'entre notre famille et notre patrie. Hors de cette condition, comme nous sommes obligés de préférer notre famille à une autre famille , même plus nombreuse , ainsi nous devons préférer notre nation à une autre nation, même plus considérable. Ici le devoir se mesure sur le degré de proximité.

Dans notre action à l'égard de la patrie on peut encore distinguer entre ce qui est du devoir ou de la justice, et ce qui est du dévouement ou de la charité. Toute société accomplit une action commune; nous devons défendre le territoire contre les agressions étrangères , nous devons servir soit de notre personne, soit de nos biens l'intérêt général, concur-

remment avec les autres citoyens. Le soldat qui est mis à un poste et qui le garde au péril de ses jours , ne se dévoue pas , il ne fait que son devoir; il exécute sa part de l'action commune; mais le simple citoyen qui à lui seul rachète des esclaves, qui ouvre des écoles à ses frais particuliers , qui fonde de ses deniers des récompenses publiques , dépasse la part qui lui est légitimement imposée, et il pratique la charité. Comme simples citoyens nous devons concourir à l'œuvre commune, mais tous ensemble et chacun pour notre part. Un seul n'est pas tenu de prendre l'emploi de tous. Ainsi, il n'est pas vrai, quoi qu'on en ait dit, que la société tout entière n'ait pas plus de devoirs que le simple citoyen considéré isolément, ni que celui-ci soit tenu tout seul du devoir qui est imposé à la société tout entière.

En résumé, les sociétés ne sont prospères et durables que quand elles sont fondées sur la connaissance de l'esprit humain. Il y a dans Thomme des inclinations qu'il faut satisfaire , dans les limites posées par la règle intellectuelle qui les contient et les domine. Nous ne devons blesser ces inclinations dans personne, pas même dans l'étranger, c'est la justice négative ; nous devons les servir dans la famille par nos efforts individuels, et dans la nation avec le concours de tous les autres citoyens, c'est la justice active ; si nous servons l'étranger, ou une nation étrangère, ou même nos concitoyens par nos efforts isolés, ou pour une plus grande part que celle qui nous appartient dans la répartition des charges publiques , nous dépassons la limite du devoir, nous nous élevons jusqu'à la charité.

§ 4. Devoirs des chefs de l'État.

Les chefs de l'État ont des devoirs beaucoup plus étendus que les simples citoyens. Le devoir du soldat et le devoir du général sont très-différents. Que demande-t-on au soldat? de ne pas fuir devant l'ennemi, d'aller jusqu'au sacrifice de sa vie ; mais on n'exige pas qu'il s'occupe de l'approvisionnement de l'armée, de l'éducation de ses camarades, de l'amélioration de leur sort; on ne demande pas qu'il trace le plan

de la bataille, ni qu'il la dirige; c'est au chef lui seul que sont imposés ces devoirs supérieurs. Il en est de même de l'administration civile; les chefs de l'État sont dans la même position à l'égard de la société que le général à l'égard de l'armée, ou que le père à l'égard de la famille. C'est à eux qu'il appartient de diriger l'action commune, d'inventer et de proposer les moyens de l'accomplir, de tracer la route et d'y pousser tous les autres. Cette œuvre commune doit avoir pour but de satisfaire chez le plus grand nombre possible toutes les inclinations légitimes , c'est-à-dire l'Instinct de conservation, Tamour-propre , l'amour d'autrui, et l'amour du beau.