IL FAUT CULTIVER L'ESPRIT DES JEUNES FILLES

On a dirigé l'éducation des femmes, dans tous les pays libres, selon l'esprit île la constitution qui y était établie. A Sparte, on les accoulumait aux exercices de la guerre ; à Rome, on exigeait d'elles des vertus austères et patriotiques. Si l'on voulait que le principal mobile de la république française fût l'émulation des lumières et de la philosophie, il serait très raisonnable d'encourager les femmes à cultiver leur esprit, afm que les hommes pussent s'entretenir avec elles des idées qui captiveraient leur intérêt *.

Néanmoins, depuis la Révolution, les hommes ont pensé qu'il était politiquement et moralement utile de réduire les femmes à la plus absurde médiocrité 2; ils ne leur ont adressé qu'un misérable langage sans délicatesse comme sans esprit ; elles n'ont plus eu de motifs pour développer leur »*aison : les mœurs n'en sont pas devenues meilleures. En bornant l'étendue des idées, on n'a pu ramener la simplicité des premiers âges ; il en est seulement résulté que moins d'esprit a conduit à moins de délicatesse, à moins de respect pour l'estime publiqpie, à moins de moyens de

i. Il faut, dit Mme de Staël, «éclairer, instruire, perfectionner les femmcj cofiinii; les hommos, les nations comme les individus. »

2. Mme djS'acl voudrait, au contraire, que « la littérature proprement dito devint le nartaçre des femmes, et que les hommes se consacrassent uniquement & la haute phiiosi>[rtiie. •

supporter la solitude. Il est arrivé ce qui s'applique à tout dans la disposition actuelle des esprits : on croit toujours que ce sont les lumières qui font le mal, et l'on veut le réparer en faisant rétrograder la raison. Le mal des lumières ne peut se corriger qu'en acquérant plus de lumières encore. Ou la morale serait une idée fausse, ou il est vrai que plus on s'éclaire, plus on s'y attache.

Si les Français pouvaient donner à leurs femmes toutes les vertus des Anglaises, leurs mœurs retirées, leur goût pour la solitude, ils feraient 1res bien de préférer de telles qualités à tous les dons d'un esprit éclatant : mais ce qu'ils pourraient obtenir de leurs femmes, ce serait de ne rien lire, de ne rien savoir, de n'avoir jamais dans la conversation ni une idée intéressante, ni une expression heureuse, ni un langage relevé : loin que cette bienheureuse ignorance les fixât dans leur intérieur, leurs enfants leur deviendraient moins chers, lorsqu'elles seraient hors d'état de diriger leur éducation. Le monde leur deviendrait à la fois plus nécessaire et plus dangereux

S'il n'existait plus en France de femmes assez éclairées pour que leur jugement pût compter, assez nobles dans leurs manièrespour inspirerun respect véritable, l'opinion de la société n'aurait plus aucun pouvoir sur les actions des hommes

Sans les femmes, la société ne peut être ni agréable ni piquante, et les femmes privées d'esprit, ou de cette grâce de conversation qui suppose l'éducation la plus distinguée, gâtent la société au lieu de l'embellir ; elles y introduisent une sorte de niaiserie dans les discours et de médisance de coterie, une insipide gaieté, qui doit finir par éloigner tous les hommes vraiment supérieuis, et réduirait les réunions brillantes de Paris aux jeunes gens qui n'ont rien à faire et aux jeunes femmes qui n'ont rien à dire.

(De la littérature considérée dans ses rappoi'ts avec les institulions sociales, li" part., chap. rv, Des femmes qui cultivent les lettres.)