L'HOTEL DE RAMBOUILLET

La distinction, voilà ce qu'on recherchait par-dessus tout à l'hôtel de Rambouillet : quiconque la possédait ou y aspirait, depuis les princes et les princesses du sang jusqu'aux gens de lettres de la fortune la plus humble, était bien reçu, attiré, retenu dans l'aimable et illustre compagnie.

Mais que faut-il entendre par la dislinction ? On ne la peut défmir d'une manière absolue. Chaque siècle se fait un idéal de distinction à son usage. Deux choses pourtant y entrent presque toujours, deux choses en apparence contraires, qui ne s'allient que dans les natures d'élite, heureusement cultivées : une certaine élévation dans les idées et dans les sentiments, avec une extrême simplicité dans les manières et dans le langage. On peut supposer qu'à Athènes, chez Aspasie ^, Périclès ^, Anaxagore ^, Phidias ^, parlaient d'art, de philosophie, de politique, sans plus d'efîorl et de déclamation que des ouvriers et des marchands n'en auraient mis à s'entretenir de leurs occupations ordinaires. Socrate ^ était un modèle accompli en ce genre, et le Banquet de Platon '', où l'on traite, après souper, des matières les plus hautes dans le style le plus charmant et le plus naturel, nous donne une idée parfaite de ce qu'était alors le ton de la bonne compagnie, cet atlicisme particulier à Athènes, et qui même à Athènes était le signe de la dislinction. Il en était de même à Rome chez les Scipions *, où

1. L"h6tel de Rambouillet brilla environ de 16-20 à 1648. Voir dans nos Morceaux cfioisis du xvii" siècle le portrait que Mlle de Montpensier nous a laissé de la fameuse Julie d'Angeiines, fille de la marquise de Rambouillet.

2. Aspasie de Milet, célèbre par son esprit autant que par sa beauté, devint la femme de Périclès.

3. Voir dans nos Morceaux choisis du xviii» siècle la lettre de Deliile et les notes.

4. Célèbre philosophe grec (500-428) ; il fut accusé d'impiété ; Périclès lui sauva la vie, mais Anaxagore mourut en exil.