ABIGAÏL

Non vrauiiont.

nOLINGDROKB.

Ch bien '. ma chère enfant, je devins ministre parce que je savais danser la sarabande, et je perdis le pouvoir parce que j'étais cnrhimié... Le talent n'est pas d'aller sur les brisées de la Providence ot d'inventer des événements, mais d'en proliter. Fins ils sont futiles en apparence, plus, selon moi, ils ont de portée. .. les grands effets produits par de petites causes... C'est mon système... J'y ai confiance, vous en verrez les prouves. » {Le Yerre d'eau, I, i», Tresse, éditeur.)

i l^e capitaine négrier.

t, V)ir une note de notre extrait de Berrver.

nIÉRIMEE 225

le blanc. Ledoux, après l'avoir examiné en connaisseur, se tourna vers son second, et lui dit : « Voilà un gaillard que je vendrais au moins mille écus ', rendu sain et sans avaries à la Martinique ^ »

On s'assit, et un matelot, qui savait un peu la langue wolofe^, servit d'interprète. Les premiers compliments de politesse échangés, un mousse apporta un panier de bouteilles d'eau-de-vie ; on but, et le capitaine, pour mettre Tamango en belle humeur, lui fit présent d'une jolie poire à poudre en cuivre, ornée du portrait de Napoléon en relief. Le présent accepté avec la reconnaissance convenable, on sortit de la case, on s'assit à l'ombre en face des bouteilles d'eau-de-vie, et Tamango donna le signal de faire venir les esclaves qu'il avait à vendre.

Ils parurent sur une longue file, le corps courbé par la fatigue et la frayeur, chacun ayant le cou pris dans une fourche longue de plus de six pieds, dont les deux pointes étaient réunies vers ia nuque par une barre de bois. Quand il faut se mettre en marche, un des conducteurs prend sur son épaule le manche de la fourche dn premier esclave ; celui-ci se charge de la fourche de l'homme qui le suit immédiatement ; le second porte la fourche du troisième esclave, et ainsi des autres. S'agit-il de faire halte, le chef de file enfonce en terre le bout pointu du manche de sa fourche, et toute la colonne s'arrête. On juge facilement qu'il ne faut pas penser à s'échapper à la course, quand on porte attaché au cou un gros bâton de six pieds de longueur.

A chaque esclave mâle ou femelle qui passait devant lui, le capitaine haussait les épaules, trouvait Igs hommes chétifs, les femmes trop vieilles ou trop jeunes, et se plaignait de l'abâtardissement de la race noire. « Tout dégénère, disait-il : autrefois c'était bien différent. Les femmes avaient cinq pieds six pouces de haut, et quatre hommes auraient tourné seuls le cabestan d'une frégate pour lever la maîtresse ancre. )i

Cependant, tout en critiquant, il faisait un premier choix des noirs les plus robustes et les plus beaux. Ceus-là, il pouvait les payer au prix ordinaire ; mais pour le reste il

1. 3,000 francs. Phrase importante pour la suite du récit: Tamanc^o suivra involontairement sur le vaisseau le? nègres vendus par lui à Ledoux.

2. C'était aux colonies q;i'on emmenait les noirs. La Martinique a été ains nommée par Colomb, parce qu'il la découvrit le jour delà Saint-Martin (1493)'