La bonne

— « Je crois que c'est le feu. »

Et le tambour continuait à battre, la cloche linLail |)lus fort. Enfin, ils atleignircnl les premières maisons du village. L'épicier leur cria de loin :

-- « Le feu est chez vous! »

"Pécucliel prit le pas gymnastique ; et il disait à Bouvard, courant du même train à son côté:

— « Une, deux ; une, deux !» — en mesure, comme les chasseurs de Vincennes.

La route qu'ils suivaient montait toujours ; le terrain, en pente, leur cachait l'horizon. Ilsarrivèrentenhaul, prèsde la Bulle; — et, d'un seul coup d'oeil, le désastre leur apparut.

Toutes les meules, çà et là, flambaient comme des volcans, au milieu de la plaine dénudée, dans le calme du soir.

11 y avait, autour de la plus grande, trois cents personnes, peut-être; et sous les ordres de M. Foureau, le maire, en écharpe tricolore, des gars avec des perches et des crocs tiraient la paille du sommet, alhi de préserver le reste.

Bouvard, dans son empressement, faillitrenverser madame Bordin, qui se trouvait là. Puis, apercevant un de ses valets, il l'accabla d'injures pour ne l'avoir pas averti. Le valet, au ccntrai.^e, par excès de zèle, avait d'abord couru à la maison, à l'église, puis chez Monsieur, et était revenu par l'autre route.

Bouvard perdait la tête. Ses domestiques l'entouraient, parlant à la fois, et il défendait d'abattre les meules, suppliait qu'on le secourût, exigeait de l'eau, réclamait des pompiers.

— « Est-ce que nous en avons ! » s'écria le maire.

— « C'est de votre faute! » reprit Bouvard.

Il s'emportait, proféra des choses inconvenantes, et tous admirèrent la patience de .M. Foureau, qui était brutal cependant, comme l'indiquaient ses grosses lèvres et sa mâchoire de bouledogue.

La chaleur des meules devint si forte qu'on ne pouvait plus en approcher. Sous les flammes dévorantes la paille se tordait avec des crépitations, les grains de blé vous cinglaient la figure comme des grains de plomb. Puis la meule s'écroulait par terre en un large brasier, d'où s'envolaient des étincelles; et des moires ondulaient sur cette masse rouge, qui offrait dans les alternances de sa couleur

'lail; des tourbillons de fumée enveloppaient la foule. Une 'lammèche, de temps à autre, passait sur le ciel noir.

Bouvard contemplait l'incendie en pleurant doucement Ses yeux disparaissaient sous leurs paupières goiilléi s, et ii avait tout le visage comme élargi par la douleur. Madame Bordiu, en jouant avec les franges de son chàie * vert, l'appelait « Pauvre Monsieur», tâchait de le consoler. Puisqu'on n'y pouvait rien, il devait se faire une raison.

Pécuchet ne pleurait pas. Très pâle, ou plutôt livide, la bouche ouverte et les cheveux collés par la sueur froide ^, il se tenait à l'écart, dans ses réflexions

Les autres n'affectaient aucune tristesse. Ils causaient et. souriant, la main étendue devant les flammes ^. Un vieux ramassa des brins qui brûlaient pour allumer sa pipe. Des enfants se mirent à chanter. Un polisson s'écria même que c'était bien amusant.

« Oui. il est beau, l'amusement! )^ reprit Pécuchet, qui venait de l'entendre.

Le feu diminua, les tas s'abaissèrent, et, une heure après, il ne restait plus que les cendres, faisant sur la plaine des marques rondes et noires. Alors on se retira.

(Bouvard et Pécuchet, ch. ii, Lemerre, éditeur.)

Jules Saui] eau débuta en 1831 dan? la littérature par un roman, Rose et Blanche, écrit en collaboration avec madame Dudcvant (George Sand). et depuis, il n'a plus cessé de donner des œuvres fines, spirituelles, délicates et profondément honnêtes, qui lui ont ouvert les portes de l'Académie eu 1858. Les principales sont Mariannn (1839), le Docteur Uerhrau (1841), Valcreuse (1846), Mademoiselle, clé la Seiqlière et Madeleine (1848), Sacs et Parrhemins (l^al), Oliiner (1854), la Maison do Penarvan (18i)8), le Colonel Evrard (1865), la Roche aux mouettes (1871) et Jean de Thommeray 1873). Au théâtre, Jules Saudeau a été souvent applaudi ; il a tiré de deux de ses romans deux pièces remar-

1. Df» l'ara!)e schnl. sorte de vêtement de laine dont les Orientaux se couvrent la tèto tt II) luuit du corps.

2. O qui fi-.ip;io, dès le début du roman, dans Pécuchet, c'est sa chevelure : « On aur.'iil .lit iiii'i! portait une perruque, tant les mèches garnissant son crâne élevé étaient pl-ilcs et noin-s. n